1917年元月十八日，王永慶出生在臺北縣新店，父親是茶農王長庚。六歲時就讀小學，學校距離住家十公里，每天必須徒步二十公里往返。
1932年，十五歲的王永慶被父親送到嘉義的米店當學徒，一年後，他向父親商借兩百元創業。
1942年，王永慶結束賣米的生意，利用十年的積蓄在新店老家購買五十畝土地，成為一位小地主。
1943年，王永慶轉向木材生意發展，在二次大戰景氣復甦下，木材生意讓他賺進五千萬元。
1954年，王永慶成立福懋塑膠公司，生產PVC。他曾說，禁不住一位政府官員的一再慫恿，才同意開創這個事業。當時的他就像只瘦鵝，餓到「什麽東西都可以吃」。王永慶在無知的情況下開始塑膠事業。當時臺灣政府利用美援，開始推行第一次四年經濟建設計畫，福懋公司就在這樣的時空背景下成立。
1957年四月，福懋塑膠公司開始生產，每天生產四噸PVC，隨後更名為臺灣塑膠公司，簡稱台塑，由於下游的塑膠料加工業者對王永慶的產品沒有信心，曾經連一噸都賣不掉，龐大的庫存幾乎使王永慶破產。
1958年，王永慶成立「南亞塑膠公司」直接作為台塑產品的下游加工與銷售業者。
1960年，台塑每月總產量增加到一千兩百噸，並開始外銷。
1978年，台塑的營收業績創下十億美元新紀綠。
1978年十二月一日，林口長庚醫院開幕，為亞洲地區最大醫院。
1980年，王永慶為解決PVC原料短缺問題，並購美國德州的一家石化公司；在他的重整下，成為全世界最大的PVC工廠。
1983年，王永慶成立南亞電路板專案組，首度跨足電子產業。
1986年九月三十日，王永慶經十三年極力爭取後，六輕計畫獲經濟部核准通過。
1989年，王永慶與大陸福建當局簽署七十億美元的投資備忘錄，準備在廈門海滄設立石化塑膠工業特區，福建省政府同意提供兩千五百畝土地給王永慶，稱為「海滄計畫」。
1992年，政府希望王永慶根留臺灣，最後使他不得不放棄「海滄計畫」，王永慶將放棄這項計畫歸因兩岸政府的「誤解與不滿」。
1993年，台塑成為全世界最大的PVC生產業者，南亞成為全球最大的PVC加工業者。
1994年，王永慶在臺灣南部投資新台幣九十億元成立石化專業區，年初破土動工。他不忘對大陸投資，但縮小投資規模，將投資地區分散到廣東與安徽。
2000年九月二日，台塑石化公司油品全面上市，正式供應全省加油站，成為國內第一家民營油品製造業者。
2003年五月，台塑宣布六輕第四期計畫啟動，預計投入新台幣一千兩百億元，六輕一至四期總計投入超過新台幣六千五百億元。
2004年八月一日，王永慶創辦的明志技術學院改制為明志科技大學。
2006年六月五日，王永慶指示成立台塑企業行政中心，以九十歲高齡正式宣布交棒。
2008年五月，發生四川大地震，王永慶慷慨解囊一億元人民幣協助大陸四川成都與汶川等地區的震後重建工作。
2008年六月，富比世公布王永慶身價六十八億美元，位居臺灣第二。
2008年王永慶在美東時間十月十五日上午於美國過世，享壽九十二歲。
王永慶每天晨跑，不論風雨從不間斷，每年在台塑集團員工運動會中親自率領企業幹部跑五千公尺，雖然他個人在九年前開始僅鳴槍不跑步，但留下五千公尺三十六分三十秒的記錄，成績和毅力都相當驚人。
