"燕雀安知鴻鵠之志"一語出自西漢司馬遷的《史記·卷四十八·陳涉世家》。意思是說，燕子、黃雀這些小鳥怎麼能知道飛翔高空的鴻雁的志向呢！原文是："陳涉少時，嘗與人佣耕，輟耕之壟上，悵恨久之，曰：‘苟富貴，無相忘。'佣者笑而應曰：‘若為佣耕，何富貴也？'陳涉太息曰：‘嗟乎，燕雀安知鴻鵠之志哉！'"翻譯成白話文就是：秦朝陽城(今河南方城縣)有一個叫陳涉(名勝，字涉)的人，年輕時曾經跟別人一起受雇佣給富人家種地。有一天，他放下農活到田埂上休息，對秦王朝肆無忌憚的徵調勞役、不斷加重對老百姓殘酷迫害的社會現實忿恨不平，就決心推翻秦朝專制暴虐的統治，改變目前的社會地位，並對他的同伴們說："如果將來我們中間有誰發跡富貴了，可不能相互忘記啊。"同伴們譏笑他："受雇給人家種地，怎麼能發跡富貴呢?"陳涉長長地嘆了一口氣說："唉，燕雀怎能知道鴻雁的凌雲壯志呢!"在現實生活中，庸俗的人無法理解志向遠大者的抱負，有些鼠目寸光的人甚至還經常以嘲笑的口吻來談論志向遠大的人。然而，後來正是這個胸懷遠大抱負的陳勝，在秦二世(胡亥)元年(前209年)七月，與吳廣在大澤鄉發動了農民起義，起兵反秦，並且建立了中國歷史上的第一個農民政權。這個政權雖然持續時間不長，但所引發的抗秦力量終究推翻了秦王朝的嚴酷統治。
鳥兒的志向如果只求在草地上找到蟲子,或者只求在屋檐下的鳥巢內不受風雨襲擊,怎麼可能有在高空逍遙游弋、俯瞰大地、志在四方的思想境界? 天外有天，即使同為鳥類，它們也都有不同的精神境界。燕雀自然不能與鴻雁相比，而雄偉的大鵬的視野則更加宏大。莊子說過：‘北冥有魚，其名為鯤。鯤之大，不知其幾千里也。化而為鳥，其名為鵬。鵬之背，不知其幾千里也。怒而飛，其翼若垂天之雲。是鳥也，海運則將徙於南冥。南冥者，天池也。'
"鴻鵠之志"的故事源自陳勝,在歷史上有無數的英雄豪傑皆引其為激勵自己的典故。就陳勝而言，開創了農民起義的先河，推翻了秦王朝的殘暴統治，此結果足以令那些燕雀之輩望塵莫及了。在人生的旅途之中，事情的結果儘管重要，但是做事情的過程比結果更加重要，因為只有做事情的過程能使人們的生命更加充實。不為表面現象所惑，即使一時無法實現，"鴻鵠之志"總是令人敬佩的。因此，為人者在心中樹立一個遠大的志向，就是走向成功人生的開始。
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