代表中國北京小巷子的"胡同"裡的"口"字型傳統住宅"四合院"在很長一段時間裏是中國平民的代表性住宅，但自20世紀90年代以來，這種住宅在北京的不斷開發中"被踐踏"。
但是，美國《紐約時報》24日報導說，隨著四合院蛻變成全世界富豪和中國新興富豪、藝術家的高級住宅，這種房子成為北京房地產市場上的暢銷商品。跨國廣告公司盛世長城國際廣告有限公司總經理查爾斯-桑普森2006年年底購入的舊四合院經過著名裝修設計師和建築家之手，蛻變成高級住宅，一打開紅色的大門，便能看到充斥其中的現代美術品。
富豪們購入逐漸消失的四合院，在保留傳統輪廓和色彩的基礎上，將其改造為擁有最高級裝修風格和最新設備的高級住宅。 "北京房產網"等外國人專用房產網站上，擁有酒窖、音響室和佣人房的"豪華"四合院也成為待售商品。去年，北京的一套四合院售價高達1.1億元人民幣，創下了整個北京待售住宅價格最高記錄。
新聞集團主席羅伯特-默多克在華裔妻子鄧文迪的建議下，於2005年購買了一套四合院。據《華爾街日報》透露，目前擔任清華大學教授的前高盛集團總裁約翰-桑頓和雅虎創始人楊致遠目前也在考慮購買四合院。
四合院和胡同既是北京的象徵，也是活著的歷史。從漢朝開始出現在中國西北地區的四合院意思是"四座建築合起來建成的家"，元朝時期北京建造了大批四合院。目前尚存的四合院大都建於明、清時代。胡同是四合院聚集地自然出現的窄巷子。
富有的外國人之所以對四合院感興趣，是因為它具有"北京傳統和風貌"。桑普森表示："傳統結構加上現代裝修的四合院令人驕傲。住在胡同裡的四合院中，感受到了同中國人之間的紐帶關係。"
但是最近，反對將四合院改造成現代風格並拆除胡同的意見逐漸高漲。《老北京的最後歲月》(The last days of Beijing)一書的作者邁克爾-梅爾譴責說："北京不僅失去了建築物，同時還失去了其中包含的社會。"據中國政府統計，完全保留原有面貌的四合院目前約有3000套。
