今年是奧運年，AP世界歷史的考題之一是關於奧運會，考題的設置在一定意義上反映了美國教育界對這個問題的看法。試卷提供了十段歷史材料，時間跨度從1892年到2000年。學生要根據它們寫出一篇作文，主題是哪些社會因素影響了近代奧林匹克運動的發展。對於被奧運越燒越熱的中國人來說，這些材料提供了一個獨特的視角。
法國人顧拜旦是近代奧運之父，他1892年在巴黎體育協會上關於奧運宗旨的一段話是十段歷史材料中的第一段。顧拜旦說奧運旨在增進和平、減少戰爭威脅，運動員之間的公正競賽是真正的"自由貿易".但和顧拜旦的願望形成對照的是另外兩段材料。一是參加了1936年在納粹德國舉辦的奧運會的一個英國官員的回憶，他說納粹把奧運會當作是炫耀納粹制度比民主制度優越的機會，不惜使用一切手段奪取金牌，甚至賽前把訓練場對外國運動員關閉，只給德國人用，而且在裁判判決後，只要是對德國不利的，他們就抗議。另一段材料是一個參加了1952年奧運會的美國運動員的回憶，他說在美蘇冷戰的氣氛下，美國運動員受到了極大的壓力，要他們在各個項目中打敗被看作是敵人的蘇聯人。
奧運也被用作官方政治宣傳和發泄狹隘民族主義情緒的渠道。當莫斯科獲得了舉辦1980年奧運會的資格後，莫斯科奧委會發表公告說這是因為蘇聯體現了了和平、民主和社會進步，也是對蘇聯在體育教育中取得的非凡成就的承認。巴基斯坦長期把印度視為民族敵人，在體育比賽中它的曲棍球隊一直和印度競爭。但在2002年的奧運會上，巴基斯坦隊名落孫山，遠在印度之後。巴基斯坦一家報紙發表評論，不但說巴基斯坦隊丟了整個民族的臉，而且深挖根源，說這是因為過去的運動員把民族的驕傲放在個人名利之上，而現在的運動員則相反。
奧運也被用來提升民族形象和為本國謀取商業利益。二次大戰後的日本長期被視為戰敗國而抬不起頭，但1964年奧運會在東京舉辦，給了日本讓世界刮目相看的機會。
東京當時的市長的一段回憶說，他很難想像如果沒有那次奧運會，日本會不會在世人心目中改觀，而且迅速成為一個世界經濟大國。1988年漢城舉辦奧運會，但在九個最大的贊助商中沒有一家韓國公司，只有美國、日本和西方公司的名字。日本一家經濟雜誌發表文章，說韓國公司沒有抓住向世界展示自己力量的機會，在這個意義上等於輸掉了奧運。
除了這些和奧運宗旨不附的現象，主持奧運的國際奧委會也日益把這個事業當作一項商業來操辦。十段材料中有一張圖表，顯示從1980年到2000年，世界各國交給每個組織的電視和電臺轉播費從一億美元上升到超過13億美元。
或許唯一一個影響奧運的積極因素是女權運動的發展使越來越多的女運動員不但參加了比賽，而且在穿著上也突破了男權社會的束縛。材料中有一幅照片，是一個英國女運動員穿著長衫長裙在射箭，時間是1908年的奧運會，說明是當時奧運會的動員中只有百分之二的婦女。到了1992年，這個比例上升到百分之二十九，很多來自傳統上比較保守的社會。材料中有一段是對一個阿爾及利亞女運動員的採訪，她說她的同胞中還有很多人不能接受她身穿運動員的短衫短褲在公開場合露面。
這些材料的選擇無疑對奧運的實際狀況體現了一種批評和懷疑，一定程度上體現了美國自由派對奧運的看法。但不管怎樣，有這種聲音，總比一味地讚美和陶醉要好多。
