中國古代時間意識的核心概念是"時"。
"時"字在甲骨文中從"日",從"之",而"之"字雖為聲符,卻兼具表意功能,有"適"、"往"的含義,於是,"時"字就是示意太陽在運行--太陽的運行是中國先民最初的計時方法。《說文解字》在解說"時"字時也認為:"時,四時也,從日。"
太陽是初民時間意識的喚起者。例如日:本義為"太陽"。日出到日落為一個白天,於是,"日"引申出"白晝"的含義。
"懸像著明,莫大於日月。"(《易·系辭》)月亮作為"夜光",也是先民時間觀念的觸媒。
甲骨卜辭"月"、"夕"不分,"正表明瞭在先民心目中‘月亮'這一天體同‘夜晚'這一時間的密切聯繫,故先民便以‘月'的形象來記‘夜'這個詞"。朔:從月,從屰。"月初之名也"(《釋名》),本義:農曆每月初一。"屰"在甲骨文裡"像倒人之形",表示月亮初生,描繪了最初的上弦月景色。
日升月落是常態,但是,日月同輝也是經常出現的景象--
朝:"會意。甲骨文字形,從日在草中,從月。字像太陽已出草中而月亮尚未隱沒形。本義:早晨。"(《高級漢語大詞典》)
由於日月是先民時間意識的觸媒,後世的漢字便多以日、月的偏旁來表示時間概念,例如"早"、"昧"、"晚"等。
日升月落還僅僅只是日夜輪轉的第一時間感覺。
至於"宇宙"裡的"宙"表示往古今來的一切抽象時間,更多出現在純學術和純文學的文本裡。據查,《佩文韻府》只有13個以"宙"為韻腳的詞,遠遠少於"時"的韻腳詞。
"歲時"是中國傳統社會特有的時間概念。
"歲時"的概念就超越了"時",表現一種時間組合的概念系統,歲指一年的時間週期,時指一歲之中的時令季節。一個輪迴的時令季節組成年度時間,即古人所說的"四時成歲","歲時,謂每歲依時。"([宋]衛湜:《禮記集說》卷一百十二)
不過,"商代和周代只實行著二時制,四時制當發生於西週末葉"。(於省吾:《歲、時起源初考》,《歷史研究》1961年第4期)
歲時的概念是時間意識的進步,是農耕文明的計時成果。
"歲"的重要價值使得古代存在過如下詞彙--歲祲:一年到頭妖氣瀰漫。歲臘:年終祭祀祖先。歲事:諸侯每年秋季朝見天子之事。歲惡:歲凶,指收成不好。"時令"是中國古代時間意識的成熟形態。時令,就是來自大自然不同歲時的律令。
古人在觀察自然物候變化的經驗基礎上,還發現大地的萬物生長與天空的日月星辰有一定的對應關係,於是產生了時間-空間-人事(農事)相互配五、對應的時令意識,也叫"月令"。
"月令"強調的是人們要順應天象和自然,叫做"順時而動"。
為了更好地順時而動,人們又開始劃分"四時"為"八節"和"二十四節氣"。
八節:相傳黃帝時代的少皞氏"以鳥名官":玄鳥氏司分(春分、秋分),趙伯氏司至(夏至、冬至),青鳥氏司啟(立春、立夏),丹鳥氏司閉(立秋、立冬)。玄鳥是燕子,大抵春分來秋分去;趙伯是伯勞,大抵夏至來冬至去;青鳥是鶬鴳,大抵立春鳴立夏止;丹鳥是鷩雉,大抵立秋來立冬去。
從戰國時代開始,人們就對八節進行了更細密的劃分,一年四季就有了二十四節氣。二十四節是重要的自然節點,也便成為標準的自然時間,為古代的農業生產提供了切實有效的氣象服務,成為農事活動的指南。
春天是主生的季節,天子要禁止人民砍伐森林,傾覆鳥巢,殺害幼蟲。
如果春令、夏令、秋令、冬令沒有按照自然的時序來從事,就會發生各種災害。
"歲時"是夏、商、周時期人們對時間的感受以及對時間進行切分操作的人文符記,是人們依據自然變化的規律提煉出來的時間系統,而"月令"則是歲時概念的人性化、倫理化、社會化。
"月令"作為古代中國人總結出來的一套自然律令,也是帝王頒布政令的根本依據,千百年來一直主宰著人們的觀念和行為,造成了一系列合理的科學的時間意識、行為模式和國家政策。
與時偕行--《周易》"文言"在解《周易·乾卦》九三爻辭"君子終日乾乾"時說:"終日乾乾,與時偕行",即君子終日勤勉,與時併進不息之意。《損卦》的《彖傳》說:"損益盈虛,與時偕行。"《益卦》的《彖傳》說:"凡益之道,與時偕行。"人事或損或益,或進或退,都要符合時代的發展要求,符合時機提供的條件。"與時偕行"與現代人的"與時俱進"思想有淵源關係。
奉天之時--《周易》"文言":"夫大人者,與天地合其德,與日月合其明,與四時合其序,與鬼神合其吉凶,先天而天弗違,後天而奉天時。"
事與時並--《禮記》:"事與時並,名與功偕。"《禮記註疏》認為,"事與時並"是"為事在其時也","堯授舜,舜授禹,湯放桀,武王伐紂,時也"。
不奪民時--"不奪民時,不蔑民功......國有班事,縣有序民。"(《國語·周語(中)》)這裡談到了一個執政理念:不要耽誤農時,也不要輕視農事,都城和郊縣的農人要輪流休息或服役。
不違農時--謂"王道"即政令不違背農作物耕作的時間。語出《孟子·梁惠王上》:"不違農時,谷不可勝食也;數罟不入洿池,魚鱉不可勝食也;斧斤以時入山林,材木不可勝用也。"強調"王政"要給穀物、魚鱉、林木以休養生息的時機,這是"仁政"的主要內容之一。
