5月12日，四川汶川發生7.8級強烈地震。這是自32年前唐山大地震後又一次強震，威力相當於252顆原子彈，範圍波及大半個中國，北京、上海、香港乃至臺灣、泰國曼谷、越南河內都有震感。震中災區觸目所見，許多建築夷為平地，滿目瘡痍，學校教舍坍塌，許多正在上課的學生被埋壓在廢墟之中，死傷慘重。到目前為止，已有近兩萬人死亡，官方估計遇難人數在5萬人以上。
這次汶川地震早有先兆，當局事先未作預警，致使地震發生時猝不及防，造成民眾重大傷亡。早在2006年，地震科學家耿慶國就根據旱震關係提出中期預報--近年四川阿壩地區將發生7級以上地震。4月26日－27日中國地球物理學會"天災預測委員會"作出"在一年內（2008.5- 2009.4）仍應注意蘭州以南，川、甘、青交界附近可能發生6-7級地震"的預報，而且根據強磁暴組合，提出"阿壩地區7級以上地震的危險點在5月8日 (前後10天以內)"。這一預報於4月30日用密件報送中國地震局。
5月3日，四川阿壩州地區的民眾就已經發現一些異常徵兆，震中地區綿竹出現數十萬隻蟾蜍集體遷徙，引起當地民眾擔憂。當地政府部門為了保證奧運會前的安定，讓林業專家出面解釋說，這是蟾蜍正常的遷徙，聲稱這"是一件好事情，說明綿竹的生態環境越來越好了"。針對阿壩州地區民眾對地震的擔心，四川省政府的網站還在5月9日刊登消息，進行闢謠，並追查謠傳來源，聲稱"阿壩州防震減災局成功平息地震誤傳事件"。汶川地震後，該條消息已被當局刪除。
不少網友對中國地震部門的失職表示嚴重不滿，認為他們在震前不能有效地發出預警，而遠在西半球的美國在12分鐘內對地震的地點和時間發出準確消息，中國地震局卻拖到一個小時後才證實。許多人要求地震局官員辭職謝罪。據《北京青年報》報導，2004年，中國地震局太平莊地震臺遭強拆，造成該地震臺被迫停止地震監測工作近3年，至今仍未恢復。
地震發生後，官方仍然堅持奧運火炬的傳遞活動。本來，奧運宣傳一直是官方新聞的主旋律。當局不希望地震新聞沖淡奧運的宣傳，震後繼續播放奧運火炬傳遞的新聞，渲染喜慶歡樂的氣氛，並且宣傳地震沒有對奧運會比賽場館造成損害，宣稱"奧運火炬的傳遞路線不在震區，在四川的傳遞計畫不會改變"。同時，當局採取 "內緊外松"的手法，在公開報導震情的同時，下發內部通知，要求各媒體不得擅自發布有關地震傷亡情況的報導，一律採用新華社通稿，並規定各媒體一律不得進入震區採訪。
當局的這種做法，引起許多網友的憤怒，紛紛在網上呼籲，要求"暫停沒有意義的‘聖火'傳遞"。中國和解智庫發表聲明，建議政府應在國難當頭之際：通令全國，在各大中主要城市降半旗以致哀悼，並取消原定6月15日－18日在四川境內的奧運火炬傳遞，以便集中人力物力救災。更有網友指出："如果明天繼續聖火傳遞，那燃燒的怕就不是奧運的火焰了，而分明是川北人的血。"
迫於民眾壓力，當局不得不改變原先的計畫，表示要把奧運火炬傳遞和抗震救災結合起來，宣布奧運火炬傳遞從江西境內起，將縮減規模，簡化程序。在火炬傳遞開始前，將默哀一分鐘，向在地震災害中遇難的同胞表示哀悼。在火炬傳遞的過程中設立募捐箱，為災區捐款。
今年從年初開始，就流年不利，自然災害接連不斷。先是南方百年不遇的雪災，這次又是30年來最大的地震，還有手口足傳染病遍及數省。按照中國的老話來說，這是天象示警。而在天災的背後是人禍，泯江上游的一些水庫已經出現險情，震區多所校舍坍塌，成百上千的學生被埋壓在瓦礫之中，這種"豆腐渣"校舍已經引起公眾的置疑和憤怒。可以肯定，隨著抗震救災的深入，將有更多的腐敗醜聞浮出台面。
夏菁
