"有心栽花花不發，無心插柳柳成蔭"，說的是柳樹有著頑強的適應能力，正因如此，中國古代送別時有折柳的習俗，除了表達留戀不舍之意外，還借柳來祝福遠行人能很快順應新的生活環境。
另外，在中國民間，柳樹一直被視為降除瘟疫的象徵，戰國名醫扁鵲用柳葉熬膏治療疔瘡痛腫；三國神醫華佗用柳枝治療骨折；世界各國的外科手術刀，也模仿柳葉形狀製成，國際上通稱"柳葉刀"。佛典及小說中觀世音菩薩，就有一手托淨水瓶，一手拿柳枝，為人間播灑甘露的造型。
柳樹的生命力不但為人們所讚頌，而且在中國的傳統文化中還一直被看作是柔情的象徵。"春風楊柳萬千條"，漫遊郊野，綠柳那輕盈婆娑的丰姿，展示著意態萬千、欣欣向榮的青春氣息，把大千世界裝飾地嫵媚動人。無怪乎柳樹成為歷代文人墨士吟誦作賦常選的對象，在古老的《詩經》中就有"昔我往矣，楊柳依依"的佳句。
在眾多植物中，楊柳抽絲髮芽是較早的，因而常被敏感的詩人拿來作為報春的多情使者。
如王維的〈田園樂〉："桃紅復含宿雨，柳綠更帶朝煙。"詩中碧綠的柳絲籠在一片若有若無的水煙中，與春雨洗過的粉紅色桃花相映成趣，構成了一幅陽春三月、生氣盎然的景象。
"碧玉妝成一樹高，萬條垂下綠絲滌。不知細葉誰裁出，二月春風似剪刀。"賀知章也在〈詠柳〉詩中運用擬人手法，形象地刻畫出楊柳曼長的枝條、嫩綠的新葉在春風吹拂中的迷人姿態。
而柳枝纖細苗條，柳葉瘦長微翹，這些都與美女的身材、眉毛特徵相吻合，所以古人也多以楊柳來描摹美女。"依舊桃花面，頻低柳葉眉"，以柳葉喻女子漂亮的眉毛，多有特點，以至成了人們讚美女子容貌的習慣用語。
又如白居易在〈楊柳枝〉詞中唱道："依依裊裊復青春，勾引春風無限情。白雪花繁空扑地，綠絲條弱不勝鶯。"就把柳綠比作婀娜多情的少女，勾勒出一幅美妙的春景圖。
春風楊柳美景，又是戀人們談情說愛的最佳去處，明月作證，楊柳為媒，楊柳自然也就成了愛情的象徵：
歐陽修的〈生查子〉"月上柳梢頭，人約黃昏後"，寫出了一對情人幽會時的甜美，表達了對自由愛情生活的嚮往。難怪婉約詞人柳永在酒醒之後，發出了"楊柳岸曉風殘月"的千古喟嘆。
另外，柳絲柔長，風吹而成纏綿難舍之狀，因此詩人也常借柳表達依依不舍之情。如雍裕之的〈江邊柳〉："裊裊古堤邊，青青一樹煙。若為絲不斷，留取系郎船。"詩中女主人翁不僅沒有折柳贈別，倒希望柳絲綿綿不斷，以便把情人的船兒繫住，永不分離。
但柳絮飄忽無定，正如剪不斷、理還亂的愁緒，因此楊柳還是古代文人筆下的閑愁象徵。
賀鑄的〈青玉案〉詞："試問閑愁都幾許？一川菸草，滿城飛絮，梅子黃時雨。"就用用菸草、飛絮、梅雨來狀寫多而不斷、纏纏綿綿的閑愁。
柳條冉冉，隨風曼舞，多是藉助風的力量使然，敏感細膩的詩人也往往用楊柳諷喻依附權貴而得勢的小人。
如曾鞏〈詠柳〉："亂條猶未變初黃，倚得東風勢便狂。解把飛花蒙日月，不知天地有清霜。"詩人以柳喻人，把那些倚仗別人權勢而倡狂作態的小人，描繪得淋漓盡致。
