胡漢民從小能文能詩，13歲時寫下種竹詩：種竹北窗前，瀟瀟清香發。本以招涼風，反教蔽明月。可惜在以後的幾年裡，父母及兄弟姐妹6個親人先後去世，無法繼續學習。17歲已在私塾教書的胡漢民肄業廣州學海堂、菊坡、越華、應元等書院，認識了史堅如、左斗山等青年朋友，對康有為、孫中山有自己的見解，留下早知康樂非山賊，漫信孫登是水仙二詩句。1901年中舉人。1902年與陳融之妹陳淑子結婚；是年為人操刀（替人考試），得到6千多兩銀子後，赴日本留學，入東京弘文學院師科學習。1903年回國，任廣州《嶺海報》總編輯。後至廣西梧州中學任教、兼任梧州師範講習所所長。
1905年夏孫中山在東京成立中國同盟會。9月1日胡漢民第一次見到孫中山，他曾說孫中山1895年領導的第一次廣州起義是空前奇舉。 1905年11月起在日本主編中國同盟會機關報《民報》第1-5期，根據孫口授寫成《民報》發刊詞，先後在《民報》發表民報之六大主義、告非難民生主義者等文，與康、梁保皇派展開論戰，對孫中山思想多所闡發。
1907年隨孫到河內設立革命機關。組織同盟會於華南發動的歷次起義中擔任籌餉、運械等工作。當年日本政府接受清朝廷要求，將孫中山驅逐出日本。胡漢民陪同孫中山轉到越南河內，建立革命機關，策動粵、桂、滇等省起義。從同年5月起，先後參加和組織發動潮州黃岡起義、惠州起義、防城起義、鎮南關起義。 1908年在新加坡《中興日報》上發表大批文章繼續批駁保皇派。先後任同盟會南洋支部長、南方支部長。1909年革命黨人汪精衛謀圖暗殺攝政王載灃，失敗入獄，胡漢民為營救籌資。5月孫中山赴歐州考察，特派胡漢民負責南洋同盟會會務。
1911年1月任設在香港的廣州起義總機關統籌部秘書長。廣州三·二九起義前夕，胡漢民夫婦將女兒胡木蘭托付給一位老人照料，考慮到隨時有犧牲的可能，在一塊布上寫下了自己的名字、籍貫，縫在胡木蘭的衣服上，表現了置生死於度外的決心。4月27日廣州黃花崗之役參加組織領導工作。起義失敗後，返回香港。後到南洋、西貢等地活動。11月武昌起義後，廣東省宣布獨立，被推舉為都督。12月隨孫中山至南京，任中華民國臨時大總統府秘書長。1912年4 月在孫支持下再任廣東都督。同盟會改組為國民黨後任國民黨廣東支部長。1913年6月被袁世凱免去粵督職務。二次革命失敗後隨孫中山赴日本，繼續進行反袁鬥爭。1914年5月任中華革命黨政治部部長，主編《民國》雜誌。1917年6月奉命聯絡西南實力派，為發動護法運動作準備。9月任中華民國國軍政府交通總長。1918年5月隨孫離廣州赴上海。1919年作為孫的代表參加南北議和。8月任《建設》雜誌主編，同情學生愛國運動及新文化運動。陳炯明叛變後，協助孫進行討陳工作。1923年任辦理和平統一事宜全權代表。
6月任陸軍大元帥大本營總參議。贊成孫改組國民黨的決策，參與《中國國民黨第一次全國代表大會宣言》的起草與審查。1924年1月被孫指定為國民黨一大5人主席團成員之一，當選為中央執行委員。會後主持上海執行部。5月奉命回粵，代理大本營事務，兼任黃埔軍校教官。9月代行大元帥職權，留守廣州。10月兼任廣東省省長。執行孫的命令參與領導平定商團叛亂。後日漸主張反共。1924年11月孫中山決意北上，讓胡漢民代行其大元帥職權。1925年3月孫中山在北京逝世後，約集孫科、 鄧澤如、胡毅生等人商議排斥共產黨人。1927年4月與蔣介石合作反共，清黨，主持在南京成立的國民政府並任中央政治會議主席。
1928年任國民政府立法院院長。1930年主持，編成《總理全集》。1933年創辦《三民主義月刊》。1935年12月在國民黨五屆一中全會上，被選為中國國民黨中央常務委員會主席。 1936年5月12日因腦溢血在廣州??園病故，終年僅57歲 ，葬在廣州龍眼洞獅嶺斗文□。
胡漢民在追隨中山先生的過程中，始終得到中山先生的信任與高度評價。孫中山曾對人說：余與漢民論事，往往多所爭持，然余從漢民者十之八九，漢民必須從餘者十之一二。 還說廣東難得其人，即他省亦所罕見也。......述其平生之大力量、大才幹，不獨可勝都督之任，即位以總統，亦綽綽有餘。
南京國民政府悼胡漢民的輓聯是：
乾坤正氣，黨國元勛，偉業讚共和，心力卅年匡大局；
道德恭持，文章經世，精神迥同儕，英靈萬里護中樞。
