提起寒山寺幾乎是家喻戶曉，婦孺皆知。究其因，人們不難想起那首膾炙人口的詩《楓橋夜泊》。"月落烏啼霜滿天，江楓漁火對愁眠，姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船。"，相傳唐朝張繼因此詩聲名大著。詩天下傳誦，黃童白叟皆知有寒山寺也。
寒山寺位於蘇州城西閶門外楓橋古鎮，始建於南朝時期的蕭梁代天監年間，至今已有1500多年的歷史。曾名"楓橋寺"，初名"妙利普明塔院"。宋嘉佑中又改名為"普明禪院"。範成大《吳郡志》載："普明禪院，即楓橋寺也。在吳縣西十里，舊楓橋妙利普明塔院也"。唐太宗貞觀年間，傳說聖僧寒山子者，曾"來此縛茆以居"，遂更名寒山寺。元朝以後，一直沿用寒山寺的用名。
寒山子是唐代富有傳奇色彩的人物。世人既不知其來歷，也不知其姓氏，見過他的人都說是個"瘋僧"。他隱居在天臺唐興縣西七十里號為"寒岩"的地方，過著"獨自居，不生死"的生活(寒山子詩集)，平時以樺皮為冠，布裘破敝，木屐履地，形容枯悴，或長歌徐行，或叫噪凌人，或望空獨笑，或沉思玄想。但出言吐語，都頗具哲理，口中常唱詠道："咄哉，咄哉！三界輪迴。"
因經常往來於天臺國清寺之間，而認識了那裡的燒火做飯的拾得和尚，在那兒找些剩菜充飢。唐貞觀年間閭邱胤即將赴任臺州刺史，忽然頭痛難忍，醫藥無效。恰逢國清寺主持豐干禪師前來拜謁，察見病情，聲稱不必憂慮，吮水一噴，病人頓覺神清氣爽，頭疾霍然而愈。閭邱胤心裏甚覺奇異，即向豐干禪師詢問臺州有何名賢。豐干曰："見之不識，識之不見。若欲見之，不得取相，乃可見之。"並告之國清寺寒山、拾得實是文殊、普賢菩薩的化身。閭邱胤到任三日後就去國清寺，在廚房見到 "狀如貧子"的寒山、拾得，躬身禮拜。兩人連聲吆喝，呵呵大笑，說道："豐干饒舌！饒舌！彌陀不識，禮我何為？"攜手出寺，歸寒岩而去。閭邱胤率眾騎馬隨後追趕，到了寒岩，只見寒山子逕直由岩縫進去了。騎眾催馬猛追，臨近岩縫時突然一聲巨響，白光閃耀周圍，岩縫閉合如壁，但奔馬已到壁前，掀起前蹄直撞過去，隨從收韁不住，紛紛落下鞍來。當清點馬匹時，五馬已不見，可岩壁上留有五馬形跡。這就是寒岩壁上"五馬隱"的古蹟。閭邱胤隨口佔一聯道："寒山無蹤跡，五馬隱青山。"閭邱胤命僧人道翹搜尋遺物，在林木岩石及村墅屋間抄得詩歌三百餘首，編成《寒山子詩集》，流傳於世。
除了閭邱胤收錄的《寒山子詩集傳》，還有在宋僧讚寧著《宋高僧傳》中，也記述了他的靈異事跡。此外，在《仙傳拾遺》、《太平廣記》也有記載。今四庫全書中有寒山子詩集二卷。
明成祖永樂三年，深谷旭禪師募建殿室，設寒山、拾得、豐干之像，以茲紀念。後人稱寒山、拾得為"和合二聖"，視為吉祥、歡喜的象徵，現在民間所繪和合二神仙像，穿綠衣，梳留海。持荷花者為拾得，捧園盒者為寒山，互相擁抱，笑作一團，即取和諧好合之意。
寒山寺以寒山而得名，以鐘聲而揚名。清代同治進士樊恭煦所作的一副寒山寺聯別具一格，聯曰："江楓漁火，勝地重來，與國清寺並起宗風，依舊鐘聲聞夜半；木屐樺冠，仰天長笑，有寒山集獨參妙諦，長留詩句在吳中"把寒山與鐘聲巧妙的結合在一起，而這也正是寒山寺千古以來為人所傳頌的原因所在。
千年寒山寺歷經滄桑，興廢幾度。據《寒山寺志》載："唐鐘治煉超精，雲雷奇古，波磔飛動，捫之有凌。"可惜唐代古鐘早已湮沒無存。明代嘉靖年間（公元 1522─1566年）重鑄青銅巨鐘，六如居士唐寅在《姑蘇寒山寺化鐘疏》中記敘甚祥，說此鐘聲音宏亮，聲聞十里。雖然後來明鐘也不知其所蹤。但是寒山寺的"夜半鐘聲"在人們的頭腦中從未斷過。清代詩人王士稹船泊楓橋已是半夜，煙雨霏霏，還要登岸去寒山寺，"十年舊約江南夢，獨聽寒山半夜鐘。"
"鐘" 與"忠"同音，聽鐘聲可使人們增添幾分誠意，喚醒人們忠誠善良的本性。按佛經教義，聽鐘聲，便可得到層層解脫，有預祝人們幸福安康的意思。據《阿含經》載，釋迦牟尼佛講："若打鐘時，一切惡道諸苦，並得停止。"地藏菩薩居住在仞利天，釋迦牟尼在仞利天為其母摩耶大人說法時，囑地藏菩薩長住世間，任命他為幽冥教主，救濟三惡道眾生之苦。打鐘的僧人一面口稱"南無幽冥教主大願地藏王菩薩"名號，隨稱名號隨打鐘，使三惡道一切受苦眾生，聞鐘聲皆得以地藏王的本願慈力而脫離一切苦難。
說起寒山寺千古傳頌的原因，人們往往想到張繼的詩《楓橋夜泊》，其實這只是外因條件，有詩的廟不在少數，有鐘的廟也更多，但為何寒山寺地如此獨步天下。寒山為一修煉者，以他留下的詩句來看，可視為一個開功開悟的人，"家有寒山詩，勝汝看經卷，書放屏風上，時時看一遍。"可見當時它在人們心目中的地位。修煉的人以他善化眾生的慈悲願力感召世人的覺醒，這也可視為寒山寺著名的內因所在。
