近來，隨著加元對美元匯率的不斷攀升並屢創歷史新高，加拿大民眾越境去美國購物已經逐漸成為一種旅遊消費的時尚風潮。特別是在週末時段，這種數倍於以往的越境購物已經形成「趕集」的狂潮，幾乎令兩國間陸路的海關關口癱瘓。
作為越境掃蕩的一分子，筆者上週六（11月3日）駕車前往尼亞加拉瀑布對面的美國廠家直銷購物中心Fashion Outlets of Niagara Falls購物。
一路十分順利。駕車抵達彩虹橋美國海關關口的時間是下午兩點，耗時1小時10分鐘。此時，上午擁擠的過境潮已經徹底消退，跨越彩虹橋便進入美國海關。
臨近海關閘口，在汽車即將停下來的瞬間，後面白光一閃，車牌便被美國海關記錄在案。打開車窗，向海關官員遞上證件，他稍加掃視便走進崗亭，隨即聽見電腦鍵盤的敲擊聲，大概他是在電腦上核查入境者是否有不良記錄。
片刻，海關官員步出崗亭，詢問去美國的目的地和停留時間，附帶詢問出生國是哪裡？不清楚是他自己好奇還是例行公事，因為加拿大公民卡上並沒有刻意註明出生地這一欄。如實回答海關官員的問題，只是越境購物幾個小時，並會在當日返回。簡單的過境通關僅幾分鐘。
美加兩國就入境的驗證措施已經討論多時，雙方各自提出不同的版本，以至於引起民眾的諸多誤解。事實上，目前加人赴美除飛機乘客必須檢查護照外，海陸兩路旅客暫不用護照，僅憑公民卡或出生證即可。加拿大一直試圖說服美國以高科技駕駛執照取代護照的措施。
美國的廠家直銷購物中心位於瀑布小鎮的1900 Military Rd，沿62號公路(Niagara Falls Blvd)轉265號公路(Military Rd)不遠就是。
駛入購物中心的停車場，早已車滿為患，泊位難求，待位的場景幾乎與萬錦市的太古廣場相同。萬般等待之下終於有人離開。隨機清點鄰近的兩行汽車，一行25個中有20個是來自安省，另一行26車中也是20輛來自安省。粗略估算下來，這一天的這個時刻，有近80%的購物者來自安省。
（美國廠家直銷購物中心內熙熙攘攘的人流）
這個購物中心名店林立， Adidas，Gap，Tommy Hilfiger，Old Navy，Polo等著名廠家均設有直銷店舖，但也有一些不知名的混雜其中。商場內熙熙攘攘人如潮湧，其中不少是華人的面孔。在個別品牌店裡，「趕集」的人們在交款櫃臺前更排起蜿蜒的長龍，蔚為壯觀。
購物本身就是一個學問。直銷店通常會比零售店的價格低出不少，精心的淘寶者千收萬尋總是能找到自己心愛的物品，不識貨者則可能是背著石頭進山，費力不討好。自己也最終花費百餘元，算是對得起來這一趟的汽油費。
時針指向下午6時半，夜幕已經降臨。駕車返回途中又順路前往62號公路邊的零售商店Target，雖沒有購物，但卻可以探查一些商品的價格。隨意瀏覽停車場的汽車牌照，也有超過半數的車輛來自安省。看來，越境購物潮不單湧入廠家直銷店，也瞄準其他零售商。
近日加拿大CBC電視引述美國水牛城當地電視臺WGRZ-TV的新聞報導稱，加拿大民眾紛紛南下購物令當地的銷售稅收增加百分之五。
面對強勢加元的升值，加拿大的不少零售商丶書店丶汽車銷售行紛紛以降價打折或以美元價結算來吸引顧客，力圖阻止熱錢南流。但美加兩國的價格仍然存在不少差別，以主銷電器的Bestbuy為例，通過網站提供的商品價格便可以輕易獲知該店兩國間的差距。
62號公路終點順接104號公路(Main St)，剛轉彎並道前行幾十米，很快便阻滯在這條公路上，此刻的時間是晚上7時15分。幾條公路上的汽車均流向邊境口岸，有時紅綠燈就在眼前，但信號轉換幾次也難挪半步，讓人真正見識了水泄不通的涵義。
這裡距彩虹橋關口僅數百米之遙，尼亞加拉河對岸的加拿大酒店丶賭場丶霓虹燈清晰可見，隔河相望，夜景十分美麗。但幾乎停滯的車流令一些內急的人不得不下車，去路旁的一間SUNOCO加油站方便。當車流彙集到喇叭口形的美國收費關口時，在車上還欣賞到當晚加拿大一側施放數分鐘的焰火。
放眼望去，紅色汽車尾燈形成的條條車龍跨越彩虹橋，一直延伸到加拿大橋頭堡。在加元已經超越美元的情形下，美方收取的過橋費仍然維持舊的標準，美元3元或加元3.50元，顯然不公平。不過近日的新聞報導指，這個收費標準即將在11月15日起更新，瀑布附近幾座邊境橋樑的收費統一為3.25元，兩國貨幣同價。
去美國掃貨的一個不確切點是，對於究竟何種物品徵收關稅丶貨勞稅(GST)及省稅(PST)。行前臨時從加拿大邊境服務局的網站(www.cbsa-asfc.gc.ca)上查閱加拿大海關對於在境外旅行，特別是越境去美國旅行返國攜帶物品的相關規定。
網站上提供的信息說，如果去美國旅行的時間少於24小時，帶回的物品沒有任何稅項豁免，需要支付正常的關稅和銷售稅(應該是指GST加PST)。24- 48小時的免稅額是50加元，48小時至6天的額度是400元，7天及以上的免稅額度是750元，菸酒則另有規定。同時，網站上還列有各個通關口岸預計的過境時間。
（趕集歸來的車流擁擠在加拿大海關關口）
當晚，加拿大一側海關的15個閘口中有10個開放，汽車在崗亭前停下，一位身穿制服的年輕海關官員詢問，是否帶進菸酒及購物的總數額，以及在美國的逗留天數，回答幾個小時的購物約值 120美元的衣物，沒有攜帶菸酒入境。原以為他會向所購物品徵稅，但他幾句玩笑話之後便將車放行。或許是他的心情好，或許是我們夫妻倆購物的數額小，為何沒有徵稅，直到現在自己也沒有想明白。
此刻，車上儀錶盤顯示的時間是晚9時02分，從公路排隊到驗證過關，整個通關的時間是1小時47分鐘，回首望去，等待通關的長龍依舊，我們則匯入到返回多倫多的車流之中。
親身體驗越境「趕集」，可以算是加元升值後，自己頗為有趣的一段經歷。
