「百善孝為先」，中華民族的孝文化歷史悠久，源源流長。在傳統文化中，孝文化最受推崇。孝文化萌芽於堯舜的宗法、農經時代，距今已有四千多年的歷史。《史記·五帝本記》載，「舜二十歲以孝聞名」，中國二十四孝「感天動地篇」記述，「舜的父親是個昧盲人，後母頑固，同父異母弟弟像，為人桀驁不馴。他們都想殺掉舜，舜卻恭順地行事，孝順父母，友愛兄弟」。堯帝「舉孝廉，得知舜仁孝，以女嫁之」。「舜接堯帝位後，以德、孝治國，社會歌舞昇平，萬民豐衣足 食」。
孔子也非常重視孝悌，把孝悌作為實行「仁」的根本，提出「三年無改於父道」、「父母在，不遠遊」等一系列孝悌主張。孟子也把孝悌視為基本的道德規範。秦漢時的《孝經》則進一步提出：「孝為百行之首。」
漢代「以孝治天下」，孝悌則成為人們做人的準則和行為的規範。惠帝表彰「孝悌」，呂后「舉孝授官」，文帝「置《孝經》博士」。漢代孝子黃香為父暖被、董永賣身葬父以及三國時期孝子孟宗哭竹等事跡，都是因「孝行感天」而得名。
孝是中國特有的一種文化表現。在選官制度上，也體現出對孝的提倡。漢代選拔官吏的科目之一就是「孝廉」，孝廉就是孝順父母、辦事廉正的意思。始於董仲舒賢良對策時的奏請，由各郡國在所屬吏民中薦舉孝、廉各一人。後合稱為「孝廉」。如果鄉里有人以孝出了名，地方長官是有責任向上推薦的，而且還可以直接任用。如果有人不想做官了，親養父母是最好的託詞。因為最高統治者標榜孝道，不得不予以准許。譬如漢代的李密不願為官，寫《陳情表》上書曰：「伏惟聖朝以孝治天下，凡在故老，猶蒙矜育，況臣孤苦，特為尤甚。」「臣無祖母，無以至今；祖母無臣，無以終餘年」。說自己是老祖母撫養長大的，現在老祖母老了，需要自己在身邊孝順、贍養。
到唐朝，孝文化有了更大的發展和進步，依照唐律的規定，凡是侍奉父母不「善」的，以不孝罪而給予處罰，譬如違反教令、聞父母喪而不舉哀等違反「善事父母」的行為都屬於此例。為了讓子孫盡心盡力地照顧好長輩，父母在世時，如果子孫攢私房錢或者要求分家的，也要處以三年徒刑。
而且，侍丁養老之制在唐朝得到進一步完善。「男子七十五以上，婦人七十以上，中男一人為侍。八十以上令式從事(依有關法令辦理)」，「諸年八十及篤疾，給侍一人；九十，二人；百歲，五人。」若子孫人數不夠，「聽取近親」，「無近親，外取白丁」。以非親屬之白丁，免役以養孤老，這種「侍丁」就是國家僱請的了。對孤寡老疾的經常性濟養，唐令還規定：「諸鰥寡孤獨貧窮老疾不能自存者，令近親收養。若無近親，付鄉里安恤。」
唐朝不僅在物質生活方面充分體現了孝文化的深刻內涵，而且把孝文化上升到了精神層面，那就是「色養」。何謂「色養」？《論語·為政》：「子游問孝。子曰：‘今之孝者，是謂能養。’……子夏問孝。子曰：‘色難。’」朱熹集註：「色難，謂事親之際，惟色為難也。」一說，謂承順父母顏色。何晏集解引包咸曰「色難者，謂承順父母顏色乃為難也。」後因稱人子和顏悅色奉養父母或承順父母顏色為「色養」，說的是子孫要給予父母精神上的慰藉。
唐初名相房玄齡在對父母「色養」方面堪稱典範，《貞觀政要》卷五有言：司空房玄齡事繼母，能以色養，恭謹過人。其母病，請醫人至門，必迎拜垂泣。及居喪，尤甚柴毀。太宗命散騎常侍劉洎就加寬譬，遺寢床、粥食、鹽菜。
「孝」在古代具有修身齊家治國平天下的價值。只有在家孝敬父母，在外才能忠於國君。修身，才會齊家，也才有國治天下平。
