中國經濟發展所帶來的環境污染問題日益嚴重，不僅成為中國公眾長期的負荷，同時對中共的統治也是一大挑戰。有報導指出，目前中國的污染問題已經成為全球問題。
紐約時報8月25日發表題為「窒息在蔓延」的頭版文章指出，目前中國有五億人的正常飲用水遭到嚴重污染，城市自來水發臭，而且水中還含有像微囊藻等毒素。
紐約資深環保工程師張健先生分析說，治理環境污染是需要長期投入的工程，中共的體制決定了它不會考慮老百姓的利益。他說: 「共產黨從道德上來說根本不管人的死活，從現行體制，考核官員的體制上，也是只重眼前。共產黨知道它這個王朝無法挽回，根本沒考慮到後面的問題，只顧眼前，共產黨這種升遷制度，是下級對上級，不為老百姓負責，面子工程，政績工程，不把環保作為你的政績算進去，他算進去的是工業產值增加了多少，人均收入增加了多少。」
張健舉例說，在國內即使是臭氣熏天的水，在檢驗數據上顯示依然是達到標準，這就是政府所施的‘障眼法’，糊弄老百姓。
「為了政權什麼都可以干。這就是障眼法，糊弄老百姓，把標準降低了，糊弄老百姓，就像我剛才講的，什麼都達標，但是老百姓講水臭氣熏天，肉眼都能看出水有問題。但是在paperwork（文件）上照樣是合格的。因為上面都看數據嘛。這就是一級騙一級。」
「中國現在搞的是櫥窗式經濟，就是給外人看的。你真的認真搞環保，就會發現太多問題，那問題一講出來，老百姓就要炸了。海外投資的人，我投資這地方幾年以後水都不能喝了，那我投資不是打了水漂了？」
根據中國內部資料， 二00三年全中國有三十萬人死於空氣污染，主要是心臟疾病及肺癌；世界衛生組織則發現，中國死於水污染的人數更多，平均每年多達七十五萬人。
在世界污染最嚴重的十個大城市之中，中國佔了八個，分別是：貴陽、重慶、太原、蘭州、淄博、北京、廣州和濟南。中國燃煤發電廠所產生的二氧化硫和二氧化氮造成鄰國日本，韓國降酸雨。據地球物理學雜誌報導，洛杉磯的許多微粒污染也來源於中國。
最近，很多西方國家都已經直接向北京提出環境問題。目前在中國訪問的德國總理除了將與中共探討人權問題之外，另外一個議題便是環境問題。
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