他們憑藉靈活機動的騎兵，不時侵擾內地。其中一支叫犬戎的強大部族，還一度攻陷周朝的京城鎬京。到戰國時，又有一支叫匈奴的部族日益強大，迫使當時的秦、趙、燕三國都在北方邊境筑長城防禦。秦始皇滅六國後，派大將蒙括率30萬大軍北擊匈奴，並將原秦、趙、燕三國的長城連接起來，成為有名的萬里長城。秦末天下大亂，匈奴再度強盛，不時侵伐內地。漢高祖重新統一天下後，親自統兵32萬迎戰匈奴，被匈奴的40萬騎兵包圍在平城的白登山，差點覆沒。從此漢對匈奴不敢再戰，改用和親政策，以息戰禍。到漢武帝時，漢朝國力已相當強大，再不能忍受匈奴的騷擾，於是匈奴發動大規模的反擊戰。在這場長達幾十年的征討中，漢朝湧現出三位傑出的將領：衛青、霍去病、李廣， 其中以霍去病的戰功最大。
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