該海域距離海岸370公里，位於越南和南沙群島（Spratly Islands）之間。中國和越南都聲稱對該海域擁有主權。據認為那裡有大量石油和天然氣蘊藏。
4月在越南表示計畫在南沙群島上舉行地方選舉以後，中國外交部說越南同意英國石油公司及其合作夥伴開發該地區旨在加劇爭端。 不過越南表示，這個價值高達20億美元的天然氣田以及管道工程位於越南領海之內。
英國石油公司表示，該公司在越南的天然氣和石油業務活動照常進行。該公司並表示，不期望在幾年內在有爭議海域進行開採。 同英國石油公司合作的夥伴是美國的康菲石油公司（Conoco Phillips）以及越南石油天然氣總公司。
越南長期以來一直對中國這個北方強鄰保持戒備。1979年兩國在越南入侵柬埔寨後發生邊界戰爭。1988年中國和越南海軍在南沙群島附近發生衝突，70多名越南水手身亡。1991年中國和越南實行關係正常化。
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