自發救人在神戶的中國留學人員有1000人左右，其中上海籍約佔1/5。現已查明，有22名留學生及家屬遇難（其中3名來自上海），在神戶學院大學留學的張晨，正巧與兩位遇難的留學生接觸過。
張一家3口住在一幢5層高的樓房裡，由於地震時樓房呈現東西橫向搖晃，因而長形樓房沒有倒塌。他與陪讀的妻子及6歲的兒子被震醒後，因房門變形打不開了，他們只好躲在屋角，後來是鄰居幫助砸開房門，再逃到街上去的。早晨8時多，有1名中國女留學生逃到臨時避難所，報告說她所住的2層住房把1樓給壓扁了，她睡在2樓而僥倖生還，但是她知道1樓還住著3個日本人，1個中國人，肯定是被「活埋」了。張晨立即與在場的另外5名中國留學生向500米開外的現場趕去，1個韓國留學生也聞訊加入了他們的隊伍。
當時，根本沒有任何工具，他們只好用手向下挖掘，直挖得個個手上鮮血淋漓，但大家毫無怨言，救人要緊！他們好不容易先挖到了2樓的地板，知道再往下挖，就是1樓了，於是個個爭先恐後。這樣挖了3小時左右，忽然在廢墟裡看到有一條人腿，一摸上去，還是熱的，此人還活著！大家渾身頓生百倍力氣，迅速再挖出此人的下半身。為了爭取時間，他們索性抱起此人的雙腿，將他的上半身從瓦礫中「拔」了出來，趕緊急送附近醫院搶救。但此人終於因傷勢過重，不治身亡。經查實確認，此人名叫李一兵，南京人，32歲。據說，他在中國的妻子不久前剛剛分娩。
張晨認識的另一名遇難者是禹晶，來自天津。張與她同在神戶學院大學的法學研究科留學，張在二年張，她是一年級，專攻國際政治關係學，平時他倆經常見面的。誰知，他的這位同科的同學，竟成了冤死鬼。
張說，此次大地震中有22名中國留學人員及其家屬遇難，沒料到他一個人竟看到其中的兩名遇難者的慘狀，大自然的破壞力實在令他不寒而慄！路不拾遺李營是神戶學院大學法律系二年級留學生。去年3月，因為他妻子從上海到神戶陪讀，考慮到住房條件要好一些，所以就新搬入一幢幾年前蓋的鋼筋水泥公寓。
結果地震將他原來單身住的舊屋夷為平地，而他新搬入的公寓安然無恙。他說，這完全是妻子給他帶來了好運。
由於臨時避難所裡擠滿人，他和妻子以及其他許多青壯年只好在露天熬夜。為了給大夥取暖，抵禦冬夜的寒冷，李營就到廢墟裡去找幾根殘木來烤火，馬上有路過的日本人走上前來管「閑事」，不許他動廢墟裡的任何東西。經李營的解釋，那個日本人才表示理解，但還是告誡道：「找幾根木頭為大家烤火取暖還是可以的，但不准再拿其他任何東西，否則是要犯盜竊罪的！」身為法律系留學生的李營深有感慨，他說：日本的發達不僅僅是經濟上的，國民的整體素質也是很高的。地震後，商店裡的貨物，居民的財產包括一些金銀首飾，可以說遍地皆是，但沒有看到一個人去拾取。
李營連續兩三天幾乎沒有什麼東西吃，他在1月19日晚上6時，意外打通了大學裡的英文教授青池仁史家的電話，當青池教授聽說李營一直餓著肚子，就叫李營等中國留學生不要離開原地，他一定會在第二天上午10時前趕到。果然，深夜1時，青池教授就由他14歲的女兒幫忙，把他在家所能找到的所有食品及從路上一家商店買到的食品，從20公里外連夜趕送來。他還帶來一瓶中國名酒，讓留學生喝下暖暖身子。在場的10多位中國留學生感動地流下了眼淚，這使他們彷彿看到了當年魯迅先生的日本恩師籐野先生的形象。
國民素質在經歷過阪神大地震後，所有驚魂未定的中國留學生都是百感交集。其中有一方面的感受最為突出，那就是對日本國民素質留下的深刻印象。
由於日本人一貫防範著關東的地震威脅，而對關西包括阪神地區缺乏警覺，在神戶市只有2.5%的居民投入地震保險。所以，在此次大地震中被毀的房產與財物，幾乎無人能得到賠償。一個人的畢生甚至幾代人的私有財產，頃刻之間化為烏有。許多人是在睡夢中驚醒，穿著單衣死裡逃生的，富翁瞬息變成了赤貧，地震發生後，沒有任何人在維持秩序，然而，對俯拾皆是的財物，日本人根本不去動它一動，全都是「視而不見」的。至於搶劫更是聞所未聞。神戶市政當局從未派過一個警察上街去管秩序，所有警察及自衛隊員都全力以赴、日以繼夜地投入挖掘、搶救埋在廢墟中的傷亡者。
臨時避難所往往是學校及政府辦公樓，成百上千的災民擠在一起過集體生活。
領取救濟食品或購買東西的隊伍，有時長達數十米，也沒有一個人插隊。在避難所裡，婦女主動承擔起眾人的「主廚」角色。老年、殘疾等行動不便的人，受到素不相識的人的幫助更是習以為常。一個中年日本人看到有個中國留學生的孩子沒有食品，立即設法搞來牛奶、餅乾，朝孩子手裡一塞就走了。為方便人們尋找親友或與外界聯絡，所有未損壞的電話都放到街頭公用，無論打國內外，一律免費。大災臨頭的日本人從來不為自己佔便宜而爭先恐後，而依然是互相謙讓，團結友愛。素不相識的災民會自動組合成一個生活集體，選出負責人，大家輪流做事。在如此巨大的打擊面前，日本國民表現出令人難以置信的鎮定……目睹這一切，留學生無不深受觸動。他們認為，這種素質是長期形成的。在日本，自行車是在人行道上行駛的，騎車者生怕撞行人，就騎得很慢；一旦碰著一點，行人連忙致歉，說是自己擋道了。像這樣的國民，一旦遭受到震驚世界的天災，就會自覺遵守公德，共同抵抗飛來橫禍，恢復自信心。
大地震使人們重新認識到大自然的力量，調整了人與大自然之間的關係；大地震更使人們重新認識到人世間的愛心，拉近了人與人之間的距離。
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