當然所謂宰相是民間說法，延續的是古舊稱謂，明洪武時就廢了宰相之職，此後的宰相實際官職乃是內閣大學士。何如寵就曾任武英殿大學士，還差一點做了首輔大臣，所以民間也稱他為何老宰相。只是他當宰相是在明朝崇禎年間，國勢衰微，政局不穩，大學士走馬燈似地換，史稱「崇禎在位十七年，所用大學士計四十九人」。所以他這宰相做得沒滋沒味的，他自己就沒把這相位當回事，別人家為此爭破頭打破腦，他卻是一辭再辭。
縱觀何如寵的一生，雖官至宰輔，但在仕途上卻一直是消極退步的。我想他這消極退步的態度當然是與當時的閹宦當權、朝綱不振有關，但恐也與他有位隨心所欲、率性而為的夫人不無關係。不過這說法純屬猜測，是緣自我看到的兩則不入正史的資料時隨心所欲憑空臆想出來的。
一則資料出自《桐城縣誌》，是一條歇後語：「何夫人吃鰣魚——揀大的。」這條歇後語的出處是：明天啟年間，熹宗請禮部侍郎何如寵夫婦及朝臣們品嚐鰣魚。席間，何夫人嗔道：「我道是什麼，原來是鰣魚。我們桐城鱘魚嘴產的鰣魚又大又多，我在娘家吃鰣魚是常餐。」熹宗不悅，何如寵忙說「白鰱與鰣魚相似，臣婦無知，有眼不辨鰣鰱。」搪塞過去。這條歇後語在民間流傳的本意是說何夫人不分場合，不知禮數，胡亂吹噓。但我卻從中覺出何夫人的可愛來。你想，皇上請客，作為大臣之婦能夠出席就該誠惶誠恐了，何夫人不僅不恐慌扭捏，反而大大咧咧地挑三揀四，編排皇家的不是。當然她說的是實話，桐城鱘魚嘴產的鰣魚確實又大又多，而她作為一個大戶人家的千金小姐，在娘家常吃鰣魚也絕非吹噓，更不可能將白鰱與鰣魚搞混了。
然而仔細想來，此事也可反襯出當時政局的尷尬。天啟皇帝朱由校，一生只活了23歲。可憐他16歲當皇帝時，還是個小小少年。而他接手的所謂江山社稷，是在他的爺爺神宗皇帝罷朝20多年之後、他的父親朱常洛繼位不到一月就被害死之後的爛攤子。朝政掌握在宦官和後宮的手裡。可憐的朱由校，他本就不喜歡當皇帝，也不知該怎樣當皇帝，他喜歡干的活是土木工程，他的木工工藝水平是很高的。可惜生在皇家，必得做這個傀儡皇帝。他得了幾條在北方京城難得一見的鰣魚，好心好意請大臣們共同品嚐，還落何夫人一個不稀罕。你說這皇帝做得多窩囊。而何夫人這樣不把皇帝放在眼裡，私下裡一定也不稀罕他家老爺給這樣的皇帝當臣子。
史載何如寵在萬曆二十六年（1598）與其兄何如申同時考中進士，但兄弟相約，兩人輪流，一人在朝做官，一人在家奉養老母。這樣，斷斷續續地他做過翰林院編修、禮部侍郎、禮部尚書、武英殿大學士、太子少保等職，他哥哥斷斷續續地做過戶部主事、處州知府、嘉湖參政、浙江布政使等職。所謂奉養老母雖是體現儒家子弟的孝，但也常常是逃避官場是非的一種藉口。天啟年間，魏忠賢迫害東林黨人，其中就有桐城人左光鬥，何如寵和左光斗同鄉相好，當然要救左氏，也當然要受牽連。儒家經世，講究的是「有道則顯，無道則隱」，對著無道昏君，來個「道不同，乘槎浮於海」豈不快哉。然而，如果何夫人是個愚婦蠢婦，貪權好財，何老爺想隨時退步抽身也是不容易的。我私下裡覺得，對於老爺的辭官不做，何夫人不僅不阻撓，說不定還推波助瀾，催他快點還鄉——家鄉有又大又好的鰣魚哩。
另一則何夫人的故事來自張英《聰訓齋語》中的一則札記，說的是何如寵在京為官時，有一次同僚來訪，日高三丈了，何大人竟然還未起床，客人坐在那裡也無人招呼，等了半天何大人才從臥室出來。客人問：「尊夫人亦未起耶？」答曰：「然。」客人搖頭了：「日高如此，內外家長皆未起，這一家奴僕誰來管理？家盜空了你都未必知道。」張英記這事，是說從此之後何如寵戒懼，終生不再睡懶覺，養成了良好的早起習慣。過去人持家，講究的是「清晨即起，灑掃庭除」，像何家這樣的夫妻貪睡實是讓人不敢恭維。札記裡只說了何老爺從此早起，可沒說何夫人這睡懶覺的毛病改了沒有。我覺得何夫人可能沒改。按她那皇帝面前都不在乎的性格，還會在乎其他人的看法嗎？這樣一個愛睡懶覺的宰相夫人，管理家事一定也很率性，在她手下當家奴恐怕是很自由的，起碼沒有別家規矩多。
天啟死後，崇禎繼位。這位明朝最後一個皇帝，倒是想勵精圖治，無奈國運已盡，朝綱混亂，舉他一人之力也無法挽回狂瀾。他上臺後剪除了閹黨，何如寵也重新回到朝中，當了禮部尚書並拜武英殿大學士、加太子少保。但他很快看出國家無望了，朝廷中直臣受排擠，奸臣結黨營私。最讓他傷心的是兵部尚書袁崇煥被冤案，皇帝不分青紅皂白將其凌遲處死還要誅他九族，何如寵作為皇帝信任的老臣，千方百計救了袁氏九族三百餘口，但卻沒能救出他的同朝好友袁崇煥。他是深知袁將軍為人的，所以他將與袁崇煥來往信件密藏起來，對皇上謊稱已經燒掉了。這些信件，無疑成了以後研究民族英雄袁崇煥的珍貴史料。皇帝不分青紅皂白，老百姓們更是不明真相，袁崇煥被凌遲處死時，劊子手割一塊肉，京城百姓爭搶一塊肉，搶來幹啥，生啖血食之。一個抗清英雄，就這樣被反間計害了，沒有死在殺敵的戰場，而是死在了自己人手裡，死在了他誓死效忠的皇帝手裡，他的血肉生生被他拚死保護的百姓們吃了。這樣剛愎自用的皇帝，這樣昏憒無能的朝廷，怎不教人寒心。何如寵接連上了九道疏呈，終於辭職還鄉了。後來，皇帝還曾想召他進京做首輔，他也是力辭不就。
晚年的何如寵一直和夫人住在南京，因為那時桐城也被張獻軍的起義軍弄得時局不寧的，而南京作為陪都還維持著它最後的穩定和繁華。何夫人是個很會享福的人，在南京她可以繼續睡她的懶覺吃她的鰣魚。不過，在桐城，何家也有一處很大的莊園，叫做「瀉園」，園址就在龍眠山中。歷經風雨，瀉園早已不存。只瀉園中的一座小廟叫做「別峰庵」的，原是何宰相老母和夫人居家時齋僧念佛的家廟，現在已在原址修復重建。是為龍眠一景。
何如寵，字康侯，號芝岳。死後謚文端。文才出眾，在南京居住時，方以智、冒辟疆等復社諸公子常出入其門下。他的夫人不知姓甚名誰，卻因兩則並非褒義的記載讓我對她心生好奇，好在過去人出嫁從夫，就叫她何夫人罷。
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