當匈奴貴族橫行北方、西晉王朝面臨崩潰的時候，晉朝還有一些有志氣的將士堅守在北方戰亂的國土上。劉琨就是這些將士中傑出的一員。
劉琨年輕的時候，就立志報效國家。他有一個要好的朋友叫祖逖。在西晉初期，他們一起在司州做主簿，兩人志同道合，晚上常常睡在一張床上，談論國家大事，常常談到深更半夜。
一天夜裡，他們睡的正香的時候，一陣雞叫的聲音，把祖逖驚醒了。祖逖往窗外一看，天邊掛著殘月，東方還沒有發白。
祖逖不想睡了，叫醒身邊的劉琨，對他說：「你聽，雄雞在催我們起床了。」天上還是滿天星斗，萬籟俱寂，只有微風送來陣陣涼意。兩個人高高興興的拔出長劍舞將起來，只見劍起劍落，如兩道閃電在夜色中閃爍。
自此，他們每天一起堅持在晨曦中苦練，互相切磋技藝，研究兵法，後來都成為晉朝的名將。他們朝氣蓬勃的精神融於「聞雞起舞」一詞，激勵著後人奮發向上。
後來，晉懷帝任命劉琨做并州刺史。那時候，并州被匈奴兵搶奪殺掠，百姓到處逃亡。劉琨招募了一千多個兵士，冒著千難萬險，轉戰到了并州的晉陽。
晉陽城裡，房屋被焚燬，滿地長著荊棘，到處是一片荒涼。偶然見到一些留下來的百姓，已經餓的不像樣子了。劉琨看到這種情況，心裏很難過。他命令兵士砍掉荊棘，掩埋屍體，從新把房屋城池都修復起來。他親自率領兵士守城，防備匈奴兵的襲擊。他還使用離間計分裂瓦解匈奴隊伍。後來有一萬多個匈奴人投降了劉琨，連漢主劉淵也害怕了，不敢侵犯。
劉琨把流亡的百姓都召回來耕種荒地。不到一年時間，恢復了到處可以聽到雞鳴狗叫的聲音，晉陽城漸漸恢復了繁榮的景象。
劉琨在百姓中獲得了極高的聲望，晉愍帝派人封他為大將軍，統帥并州軍事。
一次，晉陽被匈奴的騎兵層層包圍。晉陽城裡兵力太少，沒有力量打退敵人。大家都感到驚慌，劉琨卻仍然泰然自若。到了傍晚，他登上城樓，叫人用胡笳（一種樂器）吹起匈奴人的曲調，勾起了匈奴騎兵對家鄉的懷念，傷感的流下眼淚。天快亮的時候，城頭的笳聲又響了起來，匈奴兵竟自動跑散了。
劉琨聽到老朋友祖逖起兵北伐的消息，非常激動和振奮，他們雖相隔很遠，不能相見，但一直互相惦念，互相支持，互相鼓舞。
自從匈奴人佔領中原，北方有許多人避難到南方來。祖逖也帶了幾百家鄉親來到淮河流域一帶。在逃難的行列中，祖逖主動出來指揮，把自己的車馬讓給老弱有病的坐，自己的糧食、衣服給大家一起吃用。大家都十分敬重他，推他做首領。
到了泗口，祖逖手下已經有一批壯士，他們都是背井離鄉的北方人，希望祖逖帶領他們早日恢復中原。
當時，司馬睿還沒有即皇帝位。祖逖渡江到建康，勸琅琊王司馬睿說：「晉朝大亂，主要是由於皇室內部自相殘殺，使胡人乘機會攻進了中原。現在中原的百姓遭到敵人殘酷迫害，人人想要起來反抗。只要大王下令出兵，派我們去收復失地。那麼北方各地的人民一定會群起響應。」
司馬睿並沒有恢復中原的打算，但是聽祖逖說的有道理，也不好推辭，勉強答應他的請求，派他做豫州刺史，撥給一千個人吃的糧食和三千匹布，至於人馬和武器，叫他自己想辦法。
祖逖帶著隨同他一起來的幾百家鄉親，組成一支隊伍，橫渡長江。沿途百姓聽到祖逖的召喚，紛紛聚攏在他的大旗之下。渡船行到江心的時候，祖逖拿著船槳，在船舷邊猛力拍打（文言是‘中流擊楫」），向大家發誓說：「此去決心收復中原，否則，決不再過此江！」他的激昂的聲調和豪壯的氣概，使隨行的壯士個個感動，人人振奮。
到了淮陰，他們停下來一面製造兵器，一面招兵買馬，聚集了幾千人馬，就向北進發了。
祖逖的軍隊一路上得到人民的支持，由於他智勇雙全，往往能以少勝多，以弱勝強。經過無數次艱苦的鏖戰，祖逖帶領晉兵，收復了黃河以南的全部領土。晉元帝司馬睿即位後，因為祖逖功勞大，封他為鎮西將軍。
在當時那個風起雲湧、內憂外患的年代，劉琨、祖逖這對肝膽相照的好友，為了收復中原的共同理想，各自馳騁在疆場。他們身先士卒，立下赫赫戰功，深受百姓的愛戴。他們少年立志、聞雞起舞、江中擊楫的故事將永垂青史，永遠激勵後人奮進！
