錢塘江漲潮，以每年的八月十八日為最大，是天下十分壯美的景觀。到了這一天，按照臨安的民間習俗，大半的人都會去看潮。
紹興十年（公元1140年）的秋天，在漲潮的前兩天傍晚，住在江邊的居民中，有些人，聽到天空中有人講話：「今年應該在橋上死的人，有好幾百，都是些邪惡、淫亂或不孝敬父母之人。這些該死的人中，按名冊檢查，現在還沒有到的，你們要迅速催促他們來；不在這名冊中的人，則要讓他們趕快離去。」又聽到空中有不少人回答：「是！是！」當地居民聽到這些聲音，又驚又怕，不敢講話。
第二天夜裡，住在跨浦橋旁邊的居民中，有些人夢見有人來告誡：「明天不要上橋，橋會折斷！」天明之後，有人把夢中情景，告知其他鄰居，這才知道：好些人也做了相同的夢。因而就更加相信是神靈在保護自己，也相信真的危險將至，感到可怕。
大潮就要來了，危險也就要來了，看潮的人卻不知道，紛紛擠到橋上。橋上很快便站滿了觀潮的人。
昨夜做過夢的人，知道有危險，就在旁邊觀察，發現有親戚、朋友，就勸他們下橋。但被勸的人，不但不下橋，還認為這是荒誕、邪說，決不聽從。勸說者本人，反落得個自找沒趣，只好返身離去。
過了一會兒，潮水湧來，水勢奔騰，洶湧澎湃，不同尋常。看潮的人，拍手大叫，手舞足蹈，以為天下奇觀，盡收眼底。正在歡叫時，忽然，橋塌落水，所有在橋上的人，全部被淹死了！
後來，死者的家屬前來認屍、收斂。過路的人，也來看視死者，發現死的人確實都是一些邪惡、放蕩、不孝之徒。這才悟到：神靈這次除惡，是借用觀潮而實施，絕非偶然之事。
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