一日，公子重耳迷路在山中，好幾天沒有食物。當時大臣介子推護駕跟隨重耳，就從自己的腿上割下一塊肉，煮熟了給重耳充飢，重耳流亡了19年後，返國即位，即是春秋五霸之一的晉文公，晉文公一一加封跟隨他流亡的大臣，因為由於介子推還鄉探母，晉文公便忘了封賞他。後經他人提醒，他才想起舊事，心中愧疚。便親自到介子推的老家綿山探訪，卻找不到介子推的蹤影。
由於介子推是個出了名的孝子，有人獻計說，如果放火燒山，介子推為了母親，一定會出來的。晉文公便下令火燒綿山，直燒了三天三夜，介子推卻沒有出來。等火熄滅後，人們看見介子推和他的母親，被燒死在一棵柳樹下，而發現一片寫著血書的衣襟：
割肉奉君盡丹心，但願主公常清明。柳下做鬼終不見，強似伴君作諫臣。
倘若主公心有我，憶我之時常自省。 臣在九泉心無愧，勤政清明復清明。
晉文公十分傷心，即下令將綿山改稱介山（即山西介休縣境內的介山），又下令把介子推被燒死的那一天定為寒食節，以後每年在這一天都要禁止生火，吃冷飯，以示追懷之意。
次年寒食節，晉文公到介山祭介子推，先在山下寒食一日，第二天才上山，發現那棵柳樹已長出了翠綠的嫩條。晉文公便走上前去，折了一支柳條，編成一個圈兒帶在頭上。隨從的臣子也紛紛仿效他折柳插頭。於是，晉文公便把這棵柳樹命名為「清明柳」，也因此稱這一天定為清明節。
每屆清明，人們把柳條編成圈兒戴在頭上，把柳條枝插在房前屋後，以示懷念，這就是清明「折柳插頭」習俗的由來。在宋朝以前，清明僅是個附屬在寒食節習俗中的一個次要的節日，而清明節掃墓，那是是宋代以後出現的事了。
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