清明節日期為什麼是不固定的？

「清明」是表徵物候的節氣，含有天氣晴朗、草木繁茂的意思。這時春光明媚、楊柳垂絲、綠草如茵，城鄉內外呈現出一派生機勃勃的景象。

中國民間素有「四五清明」之說，即清明節是在4月5日。天文學家表示，其實，每年清明節的日期是在4月4日－4月6日這三天之間變化的，並不固定在4月5日。這是為什麼呢？

江蘇省天文學會副秘書長嚴家榮表示，在二十四節氣中，既是節氣又是節日的只有「清明」。「清明」作為節日是在唐朝才形成的，但作為時序標誌的清明節氣早已被古人所認識，在漢代就有了明確的記載。「清明」是祭祖和掃墓的日子；此外，它還被稱為「踏青節」。

據嚴家榮介紹，地球繞太陽一圈的時間稱為「回歸年」或「太陽年」，太陽在星空背景下的運行路線稱為「黃道」。自清代開始，定以春分點為0度，太陽在黃道上每運行15度定為一個節氣或中氣，二十四節氣因而為24個特定的時刻，而非特定的24天。此種節氣制訂法稱為「定氣法」。

嚴家榮表示，由於一年的長度是用太陽的運行定出，二十四節氣也是用太陽的位置定出，基本上，每一節氣在每年中的日期變動不大。然而，一個回歸年實際長度為365．2422天，曆法上的一年長度則為365天，因此每年會多出0．2422天（相當於5．8小時），節氣的特定時刻也會每年「順延」0．2422天；如此一來，累積4年後為0．9688天，幾近一天，為修正之，故公曆曆法中有「閏年」制度，每四年會多出2月29日一天。若順延的結果，使得某節氣的時刻越過午夜至隔日，或因閏年之故而提前到前一日，都會使節氣的日期改變，但日期差異只會在3天內。

天文專家介紹，近幾十年來，「清明」的日期一直是在4月4日至6日之間變動的。統計結果顯示，公元1901年至1943年清明日期為4月5日或6日；1944年至1975年均為4月5日；1976年至2000年中，當2月有29日的閏年清明就在4月4日，其他年份則在5日；而從2008年開始後的20年中，凡逢閏年以及下一年的清明均為4月4日。例如，2008年和2009年、2012年和2013年、2020年和2021年、2024年和2025年等年份清明的日期都是在4月4日。