西漢時蘇武（字子卿）與李陵同在朝廷上擔任侍中。蘇武出使匈奴的第二年，李陵投降匈奴，做了右校王。他聽說蘇武的事跡後，心裏十分羞愧，不敢去見蘇武。
十幾年後，匈奴單于壺衍鞮派李陵到北海去看蘇武。李陵見到蘇武，非常高興。他為蘇武擺下酒宴，還安排樂隊助興。兩人邊吃邊聊，喝到興頭兒上，李陵對蘇武說：「單于聽說我與子卿交情很深，特意派我來看子卿。當然，他是要子卿歸降。子卿反正也不能再回漢朝，何必在這荒無人煙的地方白白受苦。子卿的信義節操，又有誰知道呢？子卿的兩個兄弟畏罪自殺。我來的時候，太夫人已經去世，又聽說嫂夫人改嫁。家中剩下的，只有子卿的兩個妹妹、兩個女兒和一個兒子。如今是生是死，不得而知。唉！人生如朝露，何必自苦如此呢！起初，我也曾痛不欲生，總覺的對不起漢朝。朝廷殺了我全家，逼的我無路可走，只好留在這裡。皇上年事已高，喜怒無常，大臣們無緣無故就被滿門抄斬，人人朝不保夕，子卿還要為誰效命呢？」
蘇武回答說：「我父子並無寸功，全靠皇上栽培，才得以身居高位。我即使肝腦塗地，也要報答皇上的大恩。要是能死在漢朝，就算斧鉞加身、湯鍋烹煮，我也心甘情願。做臣子的為朝廷死，沒有什麼可遺憾的。大王不要再說了！」
李陵見蘇武情緒激動，便收住了話頭。兩個人一連幾天都在一起喝酒。這一天，幾杯酒下肚，李陵忍不住又勸蘇武說：「子卿能不能再聽聽我的話？」
蘇武放下酒杯，正色道：「我是死過幾次的人，大王一定要逼我投降的話，就讓我死在大王面前！」
李陵見蘇武如此堅決，不由得長嘆一聲，說：「唉！子卿真是個義士！我李陵，還有衛律，算什麼東西！」
說著，他已經淚流滿面。
李陵走後，心裏一直掛念蘇武，還派人送去幾十頭牛、羊。後來，李陵得到漢武帝去世的消息，又親自到北海通知蘇武。蘇武連著幾個月，每天早晚都要面向南方放聲痛哭，有時哭的吐血不止，死去活來。
