冬至一陽生
天文學家將圓天分為三百六十度，做為一年的分配，從二十四節氣中自春分、夏至、秋分、和冬至各放在九十度的位置上，所以冬至是以陽曆而論，這一天的太陽直射南迴歸線，斜射的角度最大，而太陽由東偏南升起，當天的太陽高度最低只有四十八度，所以白天短，黑夜最長。
古人云：「冬至一陽生」指的是陰氣到冬至時盛極而衰，相反的，陽氣則從此開始萌芽，冬至過後，白日漸長，而黑夜漸短，所以在時序的轉進中，自古以來就非常重視冬至這一天，而成為重要的節日，民間常以冬至的月令之前後，來佔測過年的天氣，如：冬至在月頭，要冷在年底；冬至在月尾，要冷在正月；冬至在月中，無雪亦無霜。又說：「干冬至濕過年」的說法。
大冬大如年
冬至是個悠久的節日，從《禮記》說：「郊之祭也，迎長日之至也。」可見從周朝時，皇帝就已率文武百官到城外南郊迎冬祭天了。此後，歷朝官家在冬至都有郊祭天之典禮，禮成後百官互賀冬節；所謂「千官賀長至，萬國拜含元。」可見冬至這天熱鬧的盛況。
冬至對皇帝文武百官來說可是忙碌的一天，而民間也有種種的賀節活動；北宋孟元老的《東京夢華錄》」記載：「十一月冬至，京師最重此節，雖至貧者，一年之間，積累假借，至此日更易新衣、備辦飲食，享祈先祖。」這是北京汴京百姓過冬至的情景。
南宋過冬至也十分隆重，古籍記載：「朝廷大朝會慶賀排當，並如元正（元旦）儀，而都人最重一陽賀冬，車馬皆華整鮮好，五鼓已填擁雜還於九街。婦人小兒，服飾華炫，往來如雲。岳祠城隍諸廟，炷香者尤盛。三日之內，店肆皆罷市，謂之（做節）情景象過年」。
明朝過冬至的情形則如《帝京景物略》所描述：「十一月冬至日，百官賀冬畢，吉服三日，具紅箋互拜，朱衣交於衢，一如元旦。」
可見古人對冬至非常重視，過冬至就像過年一樣，祈家堂、福祠、灶陘，拜父母尊長，設家宴，親戚相慶賀，與元旦的禮俗相彷，所以有句話說：「冬至大如年」，而這不僅表現在習俗上，也表現在日常用語上，例如過年前一日叫「除夕」，而冬至的前一日也有名稱，叫做「小至」，而冬至當天則稱為「長至節」。
臺灣冬至吃湯圓
大體而言，每逢過冬至，北方多吃餃子，就像夏至吃麵一樣，已成固定習俗，所以有個說法叫：「冬至餛飩夏至面。」至於南方則多吃糰子，也因此有句俗諺叫「冬至糰子、年節糕」。在臺灣，過冬至大都吃「冬至湯圓」。
臺灣過冬至也是很隆重的，在前一天晚上（稱小至）包湯圓的情景真是讓人回味，全家動大小圍在桌前搓湯圓。糯米團拿到圓的大竹篩上，按出幾塊巴掌大小，放到滾燙的水裡煮，煮熟後撈起來，和已搓揉成小塊的干糯米搓揉成團。接著她把一半糯米團染成象徵金的紅色，一半染成象徵銀的白色。
另搓雞蛋大小的「圓仔母」金、銀各六粒，內包糖料、花生粉末等。然後捏一些動物：有雞、鴨、兔、狗、魚、蝦、瓜果各種造型，染著各種顏色很漂亮。按傳統說法，家有幼童則要捏出各種動物、瓜果等小玩意兒，討個吉利，俗稱「雞母狗仔」。
搓好了湯圓之後，先煮一些咸或甜湯圓吃，吃了冬至的湯圓，大家又長了一歲，謂之添歲。俗諺說：「冬至圓一吃又各多一歲，冬至陰、遍地像黃金。」
第二天也就是冬至當天，一大早煮甜湯圓，（又稱清圓），用來祭拜神明、祖先。另外用一紅一白的冬至湯圓粘貼在門扉、窗戶、桌椅等處，以感念上天賜予一家人的福氣。據說，這些冬節湯圓乾燥後弄給孩子吃，能保佑小孩平安長大。
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