話說佛祖在靈山說法，拈花微笑，遂傳禪宗之無上法門於弟子加葉云「我有無上法門，不立文字，教外別傳……」。
加葉大師心領神會，創佛教禪宗，歷傳三十多代而之達摩，達摩謝絕梁武帝挽留，一葦渡江，至河南嵩山創少林寺，遂為禪宗中國始祖。歷傳慧可、 僧璨、道信、弘忍，是為禪宗中國五祖 。四祖在雙峰山正覺寺卓錫三十餘年，對弘揚佛法，多有功德。貞觀十八年（644年），傳衣缽於弘忍，是為禪宗五祖。
五祖始建東山寺（五祖寺）於黃梅東山，當時為天下禪宗祖庭，修行弟子包括神秀在內數千人之眾。
六祖惠能，海南人氏，少數民族裔，賣柴時聽路人誦讀佛教經文，幡然而悟，遂在善人資助下，留下贍養母親錢糧，孤身前往黃梅東山，見忍大師，數語之下，得五祖關注，但為不致招致他人嫉妒謀害，遂斥退惠能而安排後院舂米。
那時候，大唐正是尊佛廢道，佛教諸宗至此又以禪宗最為鼎盛。而禪宗講究不立文字，言傳口授，明心見性，直指人心。它的正法的傳承以衣缽為依據，所以天下和尚莫不以此衣缽為最高追求。
但是忍大師自幼得禪宗正法，老年卻不得其徒而傳之，很是鬱悶。有一天忍大師召集寺中眾僧宣布說：即日起，各位可以各作一偈，闡述對禪宗的見解，我將根據大家的悟性而選出傳承禪宗衣缽的六祖人選。
一時間，寺內人聲鼎沸，眾皆說「秀大師（神秀）乃寺中教習，忍大師高徒，非彼不可」遂各自散去。
這神秀的確也是佛學高人，在名利和自我約束的品行之間痛苦選擇了一夜，在忍大師禪堂前徘徊良久，冷汗淋漓，即想展露自己的禪宗悟性，又怕違背佛教不爭的道理，最後揮筆在山牆上寫下了「身是菩提樹，心為靈鏡臺，時時勤拂拭，莫使染塵埃」的著名偈語。
按說，秀大師的這個見解已經非常不同一般了。第二天，忍大師起來一看，知是神秀所為，遂展顏微笑曰：「得我骨矣」。遂召集眾僧，讓大家一起參悟。
時能大師在後院忙碌，見一小僧唱誦而過，大師怪之，遂留而問之，說「你唱的是什麼？」
小和尚很驚訝的說：「你不知道？這是神秀大師新作的偈，寺內廣為傳誦，秀大師可能是衣缽傳人呢！」
惠能一聽，求那小和尚領到前面山牆處，恰巧一旅遊官員在，能大師對這位官員說：「我不識字，請幫我書一段東西於山牆上，好不好？」
那位官員好笑說：你一個打米的和尚，也會寫偈字？
能大師說：佛心平等，你怎麼知道我不能寫。如果你寫了，就結下無窮佛緣，不寫就是對傳承佛理做了錯事。
官員一聽，刮目相看說：大師日後成佛，當第一個度我。
慧能遂誦道「菩提本無樹，明鏡亦非臺，本來物一物，何處染塵埃」。
當忍大師第二天起來，發現很多人在山牆下議論紛紛，走過去一看，心中吃驚，知禪宗衣缽繼承者必是慧能，然怕眾人謀害，遂脫下鞋子邊擦牆上的字邊說：「也未得我之髓也」。
眾人散去。
傍晚，忍大師拄杖獨自來到惠能工作的舂米坊，問：米熟了嗎？答：還剩穀殼！
忍大師，以仗戳地三聲，轉身離去。
惠能心領神會，夜半三更從後門進入五祖禪堂，見五祖正等候在此。
忍大師舉起袈裟將兩人圍起來，密傳禪宗真諦。
然後，忍大師說，我今將禪宗衣缽傳授於你，現在我送你連夜南去。
五祖遂連夜送六祖之九江北岸，五祖操槳行舟，慧能說：「我來划船吧」
五祖說：「明明是我渡你，怎麼要你來渡」。
六祖說：「我未得佛師父度我，我今已得佛，我當自度」。
於是法物南去，從此，禪宗分為南北兩宗。
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