公元366年的一天傍晚，在中國西北部的甘肅省敦煌市附近的一座沙山上，「佛光」的一次偶爾呈現被一個叫樂僔的和尚無意中看到了。看到「佛光」的樂僔當即跪下，並朗聲發願要把他見到「佛光」的地方變成一個令人崇敬的聖潔寶地。
受這一理念的感召，經過工匠們千餘年斷斷續續的構筑，終於成就了我們今天看到的這座舉世聞名的文化藝術瑰寶——敦煌莫高窟！
學者賴比星拍到的寶光
今天，在敦煌莫高窟第332窟李克讓《重修莫高窟佛龕碑》的碑文上記載了這一段莫高窟創建的原始動機。那麼，樂僔和尚看見的「寶光」到底是什麼呢？佛家認為，只有與佛有緣的人才能看到佛光，因為佛光是從佛的眉宇間放射出的救世之光，吉祥之光。傳說1600多年前，敦煌莫高窟建窟前曾閃現「金光」和「千佛」的奇異景象。那麼，「金光」和「佛光」的出現，是「佛祖顯靈」呢，還是一種自然現象？
文獻有將「金光」解釋為霞或因幻覺所見的「光像」，也有將它解釋為「佛光」的，如余秋雨在其《文化苦旅》中用白話文對李克讓《重修莫高窟佛龕碑》前半段，特別是對「樂僔……忽見金光，狀有千佛」作了較為詳細而生動的闡釋。
關於金光的成因，海內外學者提出過多種學說，有「複雜散射」學說，也有「先反射，後衍射」學說，還有「先衍射，後反射」學說，不一而足。由於存在一些缺陷，至今尚無定論。最近，賴比星的論文提出的「衍射-反射」成像原理，成功地解釋了寶光的形成過程，這一研究成果得到了學術界相關專家的高度評價。
「佛光」形成原理其實並不複雜，當觀察者處於太陽和雲霧之間時，就很有可能看到「佛光」環在雲霧上顯現。「佛光」，俗稱「寶光」，它是一種在有雲霧的山地較常見的大氣光像，以往人們認為在峨眉山多見，因此人們又把「佛光」稱之為「峨眉寶光」。簡稱「寶光」。
孫永學先生在黃山拍攝到的寶光
有關專家介紹說，「寶光」呈現所需的客觀條件其實並不苛刻，只要有光源和雲霧，觀測者介入光源和雲霧其間，三者位於一條直線上，觀測者就有可能看到寶光環在雲霧上顯現。這個寶光環紅光圈在外，紫光圈在裡，其相應的光圈介於紅、紫光圈之間，具體排列從外到內依次是紅、橙、黃、綠、青、藍、紫。寶光環中間的「佛」（人影）其實就是觀測者自己的影子。
用光學的知識解釋，就是光源（通常為太陽光）從觀察者身後射來，在穿過無數組前後兩個薄層的雲霧滴時，其間的前一個雲霧滴層對入射陽光產生分光作用，後一個雲霧滴層則對被分離出的彩色光產生反射作用。
反射光向太陽一側散開或匯聚，任一個迎接那些匯聚而來的光線的著眼點（即站在太陽和雲霧之間的人），都可見到略有差異的環形彩色光像，這就是寶光。只要光照較強，雲霧滴半徑較小，大小均一，一般都可見到多個光環明亮程度不同，但色彩排列順序相同的「寶光」，一般都為4圈，因最外層的第4個光環圈光強過弱，通常情況下即使出現，人眼亦難於分辨。
專家指出，敦煌的「狀有千佛」實為人影在雲霧中交互放射形成的多重影像。事實上，寶光在給人以美好感受的同時，還因投射入光環的人影（「幻影」）產生不同尋常的變形能給人以一種撲朔迷離的神秘感，而樂僔和尚所見的「金光」「狀如千佛」正與此有密切關係。
為弄清寶光及其中所謂「幻影」實際呈現的情形，研究者曾多次前往峨眉山、黃山等地進行實地考察。1999年12月22日的峨眉山，目擊者看到寶光在雲霧頂部高度，約三個小時的時間裏基本維持，始終徘徊在金頂捨身崖下不遠處的山谷中，對寶光揮手時有淡淡的雲霧瀰漫於人體四周至光環間，致所見自身身影不再是平時所見的一對一的二維平面剪影式模樣，而成為交互變動的多重立體形式。
其實，寶光環中「幻影」的形成原理與月食產生過程中陰影的形成原理十分相似，當人與寶光環距離較近時，在光環中除了可見人們熟悉的自身影子即本影外，還有平常不為人們認識和注意的半影及「虛影」。
一般說來，本影較深，明顯可見；半影較淺，似隱還現；「虛影」更淺，微妙玄乎。人們看到光環中自己的身影形狀呈現不可思議的虛幻放大，是由於身影外圍的半影以較大張角的喇叭形擴展作用造成的。人與影子的錯位互動作用，加強了人影虛幻的效果，最終使光環中所出現的影子給人以虛無縹緲之感，以致被人們視作「幻影」或「幽靈」。
樂僔和尚所見的「金光」「狀有千佛」其實是對所謂「幻影」的具體描述，觀者的身影投射到寶光環後，本影在雲霧中的輪廓的確很像人們在寺廟中所見的佛像（因其本身即是人形），而半影與「虛影」是本影的錯位和放大，即在本影輪廓外另加了「兩重」影子。當人們對著寶光環中的影子晃動身體，特別是揮動雙手時，身體各部三種影子不斷交錯、疊加，看上去就似有無數個佛身疊加在一起，並在其中躍動。
現在的敦煌莫高窟一帶難以遇上「寶光」，是因為該地濕度極低，平日較難形成雲霧。今天的人們，站在莫高窟沙丘山頂，很難看見「寶光」，是因為莫高窟地處沙漠地帶，空氣乾燥，濕度極低，平日較難形成雲霧。當年樂僔和尚所處的環境可能比現在要好一些。但即使在現在，要在敦煌莫高窟一帶遇上寶光也不是完全沒有可能。只要雲霧、光照條件合適———「陽光-觀者-雲霧」三者成一直線，人們還是可以看到大致相彷的「寶光」景象。
對於喜歡觀測和拍攝「寶光」的人們來說，「寶光」其實並不是那樣難覓蹤跡。在中國的峨眉山、黃山、泰山、廬山等地，以及在德國的布羅肯山、英國的維尼斯山等人們都能經常欣賞到「寶光」的風采；若乘飛機在雲彩上飛行，遇上好的天氣，眼睛注視飛機影子落在雲上的地方或方向，人們幾乎隨時都可看到「寶光」的呈現。對於視力好的人，在滿月的夜間，也可以欣賞到月光下迷人的「寶光」景色。
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