武則天（624——705年），并州文水人，唐初工部尚書武士huo的女兒。637 年（唐太宗貞觀十一年），武氏以美貌應召人宮，始為才女，賜號武媚，時年14歲。649年，太宗死，入感業寺別發為尼。時王皇后正與蕭淑妃爭寵，決計利用武媚的美貌，轉移高宗對蕭氏的厚寵。遂令武氏暗中蓄髮，獻給高宗，封為宸妃。翌年生是長子李弘，晉為昭儀。
武氏再次入宮，得力於王皇后，開始對王皇后卑躬屈節，極力奉承。她知道王皇后與蕭淑妃有矛盾，便聯合王皇后，奪去高宗對蕭氏的寵愛。當蕭氏失寵後，她認為自己要當六宮之主，必須把王皇后打下去。654 年，武昭儀產下一女兒，深得高宗喜愛。有一天，王皇后閑得無聊，到昭僅宮中逗小公主玩了一回，然後離去。武氏在王皇后來時，她故意避開，及王皇后離去，將小公主弄死，嫁禍於王皇后。655 年，王氏被誣以殺死小公主的罪名，廢去後位，立武氏為皇后。此後又生了三子一女：李賢（章懷太子）、李顯中宗）、李旦（睿宗）和太平公主。足見其專寵之地位。
武氏自立為皇后之後，開始參預朝政，與高宗並稱「二聖」。683 年，高宗死，李顯繼位為中宗，尊武氏為皇太后，由太后臨朝稱制。翌年，廢李顯為廬陵王，立李旦為睿宗，武太后掌實權。690 年，廢李旦自立為則天皇帝，改國號為周，改元天授，史稱「武周」。
武則天稱帝后，大開科舉，破格用人；獎勵農桑，發展經濟；知人善任，容人納諫。在她掌理朝政近半個世紀，社會穩定，經濟發展，為後來「開元盛世」打下基礎。但是，武則天逼害王后蕭妃，殺害親子，大封武氏諸王，重用酷吏，嚴刑峻法，冤獄叢生，受到歷史的譴斥。
705 年，宰相張柬之乘武則天年老病危，擁立中宗復位，尊武氏為「則天大聖皇帝」。同年冬，武氏死，享年82歲，遺詔「去帝號，稱則天大聖皇后。」
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