《紅樓夢》卷首有曹雪芹自題詩兩句曰：「字字看來皆是血，十年辛苦不尋常」，這部巨著的確耗盡了曹雪芹畢生的心血。
一、顯赫的家世
曹雪芹（1716~1763），名沾，字夢阮，號雪芹，祖上本是漢人，很早就入了滿族正白旗的內務府，後因軍功，逐步升為官吏。曾祖父曹璽開始，至曹雪芹的養父曹俯一代，都是擔任江寧織造。康熙皇帝五次到南方巡視，有四次住在他的家裡，由此可見曹家的榮華以及與皇室關係的親密。
曹雪芹的家庭除了是一個百年望族外，還是一個具有文學素養的家庭。他的祖父曹寅是當時著名的藏書家，還會作詩填詞寫劇本。曹家的先世與清王朝的政治經濟都有較密切的關係，又有著文學方面很深的家學淵源，這些都給曹雪芹深刻的影響和薰陶，為他創作《紅樓夢》提供了條件。
二、家道中落
青年時代的曹雪芹才華出眾，能詩能文，嗜酒狷狂，繪畫也很有名氣。雍正即位後，為打擊康熙的舊臣，曹氏被抄家，於是他們全家被逼遷往北京。原本過著「錦衣紈袴」生活的曹雪芹，就此家道急遽衰落。當時，有人請他到皇宮書院裡當畫師，收入豐厚。但曹雪芹窮而有志，寧肯過苦日子，也不願去侍候達官貴人。後來他在一所貴族子弟學校任職。在這裡他結識了敦誠、敦敏兄弟，成了終生的好友。
曹雪芹晚年搬到香山臥佛寺附近的一個山村裡居住，過著「瓦灶繩床」、「舉家食粥酒常賒」的貧困生活。他愛喝酒，卻沒錢買，於是便賒酒喝，待賣了畫再還錢。但是曹雪芹說此「並不足妨我襟懷」，在落魄的生活中，他仍然堅持寫作《紅樓夢》。
三、創作世界巨著《紅樓夢》
《紅樓夢》卷首有曹雪芹自題詩兩句曰：「字字看來皆是血，十年辛苦不尋常」，這部巨著耗盡了他畢生的心血，全書尚未完稿。後來他的兒子因得痘疹死了，他因愛子夭折悲傷過度而一病不起，就在除夕這一天，當別人歡歡喜喜過新年的時候，他卻悄悄「淚盡而逝」，終年還不到五十歲。
《紅樓夢》不但歌頌了賈寶玉、林黛玉對美好愛情的勇敢追求，實際上是曹雪芹對整個封建統治階級作了無情的鞭韃。有人說，《紅樓夢》是一部自傳體小說。這話也並非毫無根據。因為曹雪芹在《紅樓夢》開捲回答「書中所記何人何事」這一問題時，明白地說是寫自己「今風塵碌碌，一事無成」，「把半生潦倒之罪編述一集，以告天下」。
可見，在賈寶玉這個人物形象中，或多或少也留下了作者的故事。《紅樓夢》來源於現實生活、又高於現實生活，其真實是藝術的生命，也是《紅樓夢》光輝藝術成就的基礎。它不但代表了中國古典小說的最高成就，更是世界文壇上公認的文學名著，並有「紅學」之稱。
