據《三國演義》中描述，貂蟬是司徒王允的義女，國色天香，年方十五，正是如花似玉的年華。由於時值漢末，董卓專權亂政，王允日夜憂心朝政。貂蟬知悉義父憂慮國事，便在月下焚香祈禱，願能解父憂。這就引發出後來貂蟬週旋於董卓和呂布之間的一段愛恨情仇。
董卓，隴西臨洮人，為人暴躁驕傲。《三國誌》說他「少好俠」，喜歡與地方豪帥相交。後因有功封為幷州刺使，漸雄據一方。漢末朝亂，大將軍何進請董卓進宮鏟除宦官，不料何進卻先被宦官除掉。於是董卓自作主張廢少帝、立獻帝，並挾獻帝以令諸侯。
而呂布，原為東漢武將，驍勇善戰但為人勢利，董卓篡漢，收呂布為義子。王允得知此兩人皆為短視近利、好色之徒，為了離間董卓與呂布，他巧妙的運用了「連環計」。他先將貂蟬暗地里許給呂布，再明著將貂蟬獻給董卓，製造董卓和呂布之間的妒忌與紛爭。
據說有一回呂布趁董卓不在時，密會貂蟬，貂蟬向呂布假意哭訴，傾訴自己被董卓霸佔的委屈，這使呂布對董卓更加不滿。此時，不巧董卓回來撞個正著，看見義子呂布正和自己的愛妾約會，於是，怒火中燒的董卓憤而搶過呂布的「天方畫戟」，欲刺殺呂布。但被呂布脫逃。此後，董、呂兩人互相猜忌，貂蟬以甜言蜜語最終說服了呂布，將篡漢亂政的董卓消滅掉。
《三國演義》中對貂蟬的描述其實只有到此，貂蟬的結局如何，由後人自己想像。所以有人認為貂蟬只是文學中的虛構人物。不過，今有學者考證，指出貂蟬確有其人。她是出生在漢代幷州郡九原縣的一位任姓女子，十五歲被選入宮，掌管漢代朝臣們戴的官帽及配飾等，當時把官帽及配飾等叫做「貂蟬」，因此人們就直呼她為「貂蟬」了。
貂蟬的美，在傳說中有這麼一段故事：
話說貂蟬在花園中拜月祈禱，希望為義父分憂解勞時，一陣清風吹來，帶來的雲朵將皎潔的明月給遮住了。於是人們便傳說：那麼美的月亮，見到傾城傾國的貂蟬，也不得不自慚形穢的躲起來了。後人便以「閉月」來形容貂蟬之美。
不論貂蟬是否真有其人，經過羅貫中筆下的生動描寫，將貂蟬塑造成一位不獨有美貌、更有智慧的內外兼備的美女，在動盪不安的年代，為自己的國家社會做出不凡的貢獻，永遠令人敬佩！
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