中國有一句成語叫：「沉魚落雁，閉月羞花」，這句成語現在被用來形容女子的美貌，但其實它最早是專指中國古代的四大美女─西施、王昭君、貂蟬和楊貴妃。 而上述成語中的「沉魚」，指的就是西施。
西施，原名夷光，春秋戰國時代浙江人。當時浙江孛蘿山下有兩個村，一為東村，一為西村。村中多數姓「施」，因為施夷光住在西村，所以人稱「西施」。
傳說西施經常與女伴們在浦陽江邊浣紗，她那出水芙蓉般的容顏，被水裡的魚兒看到之後，都大為驚艷而沉入江底，因此有「沉魚」之說。
勾踐「臥薪嘗膽」的故事大家都知道，當年吳王夫差打敗越國，越王勾踐忍辱偷生，同時對吳王百般慇勤以松其戒心。勾踐還想要以「美人計」來誘惑吳王，因此到處求訪美女。當他聽聞西施有「沉魚」般的美貌之後，便攜重金來找西施。西施為協助完成復國大業，只得犧牲小我，答應了這件事。
據說西施穿上了綾羅綢緞，坐上豪華馬車之後，更顯儀態萬千。好多路人爭相圍觀，為的就是要一睹她的迷人丰采。勾踐將西施帶回後，派樂師敎其歌舞儀態，足足三年，才讓大臣范蠡把西施和鄭旦一起獻給吳王，期望能麻痺吳王的鬥志。
范蠡將西施獻給吳王時，吳王驚為天人，以為是仙女下凡。伍子胥在旁邊提醒他說：「我聽說商朝因妲己而亡，周朝因褒姒而亡。只要是美女啊，都是亡國之物，大王您千萬不要接受啊！」可是吳王根本聽不進去了。
吳王得到西施之後，果然終日沈迷於西施的美色而不自知。他在姑蘇城建了一所「春宵宮」，開始他的夜夜春宵。並且還為西施建造了一個專供她跳舞的場所，據說每當西施穿上木屐，纖腰款擺、翩翩起舞時，吳王便如痴如醉無法自拔。吳王的萎靡無鬥志，荒廢朝政，導致眾叛親離，終於被越王勾踐消滅。
西施以其天生麗質的美色，助勾踐完成復國大事，可說成就了一樁好事。但她自己在完成使命之後，卻不知去向。有人說，曾經看到西施與勾踐的大臣范蠡一起泛舟五湖。但那也只是傳說。西施最終如何，無人知曉。
李白有詩《西施》一首，可為西施一生的最佳註腳：
「西施越溪女，出自苧蘿山。
秀色掩今古，荷花羞玉顏。
浣紗弄碧水，自與清波閑。
皓齒信難開，沉吟碧雲間。
勾踐征絕艷，揚蛾入吳關。
提攜館娃宮，杳渺詎可攀。
一破夫差國，千秋竟不還。
今日的浙江紹興市有「西施殿」，僅供後人憑弔。
