多年來，軟體商和網路服務推動者一直在預測，網際網路有可能會打破微軟公司(Microsoft Corp.)獨霸辦公軟體行業的局面。比如，你也許不再需要買微軟的Word裝在電腦上，你可以在某個網站上錄入、修改你的文檔，並保存在網上。使用這種服務的費用跟微軟軟體的價格比起來將微不足道，而且也用不著支付軟體維護和升級的費用。
目前，不少小軟體公司和包括谷歌(Google)在內的網際網路巨頭正在把這個夢想變成現實。在網上快速搜索一下，你會找到一大批能夠取代常用微軟軟體的便宜、甚至是免費的線上程序，如Writely、ThinkFree 和AjaxWrite，這些軟體涵蓋了所有的標準辦公軟體，從文字處理程序、電子錶單到電子郵件，應有盡有。
但這產生了一個重要的問題：你的公司是否應該隨之而改變呢？
答案：這取決於公司的規模大小以及你的需求。
這些軟體程序的吸引之處很簡單：它們比微軟的產品便宜得多，而且，由於是線上操作，你能在任何可以上網的地方使用它們。此外，由於資料是保存在網上的，因此，跟同事、客戶和供應商分享這些資料也變得更容易。人們可以方便地訪問一個中心網頁並看到他們想要的信息。
不過，享受這些好處是有代價的。這些軟體基本上是在仿照微軟辦公軟體的同時又進行了簡化。有些程序的介面和給人的感覺與微軟的產品頗為相似，但能實現的功能卻很有限。網路文字處理程序能實現剪切、粘貼、拼寫糾錯等基本操作，但Word提供的那些變幻多樣的編輯手段是它們望塵莫及的。
如果你對此並不在意，那麼這些網路程序還是值得一試的。較早開始使用網路軟體的大部分都是小公司，它們需要比微軟的產品更簡單、更便宜的軟體。這些公司中很多是剛起步的公司，財力有限。還有的使用者是一些大公司的分部或辦事處，它們也不需要整套微軟Office的所有功能。網路軟體用戶往往不會在意網路軟體有某些缺憾（如不能和Office完全相容），並且也相信網路服務商能穩妥地保存他們的機密資料。
「現有辦公軟體的功能已經遠遠超出了普通用戶的一般需求，」國際數據公司(International Data Corp. (IDC))分析師梅麗莎•韋伯斯特(Melissa Webster)說，「而對於相當部分用戶而言，網路辦公軟體目前具備的功能就已經夠用了。」
看一個例子吧：特德•修斯(Ted Hughes)在德克薩斯的SoluChem LLC of Austin工業品供應公司工作，去年他花了兩個月的時間嘗試使用微軟的Access來創建一個資料庫，當時他就覺得這個程序太複雜，用起來很麻煩。而在建立起資料庫之後，他發現自己又面臨另一個挑戰：怎樣讓他的供應商和同事通過網路使用資料庫的資料。
後來，修斯發現Zoho Creator這個基於網路的免費軟體也能創建資料庫，而且不像Access那麼複雜、讓人困惑。由於這個程序是把資料存儲在網上的，因此他的同事可以很方便地通過瀏覽器進入資料庫。「對我來說，這簡直是天賜之物，」身為SoluChem運營經理的修斯說，「它能實現所有我想要的功能，而我不用花時間來學習。」
但這個軟體也許不適用於規模較大的企業。已經在數千台電腦上安裝了Office的公司需要像Office這樣的成熟產品和像微軟這樣的實力雄厚的服務提供商，這些優點都是小軟體不具備的。Office的用戶每人要支付的價格可能高達400美元，而與之相匹配的是良好的技術支援和故障維修，用戶還可以高枕無憂，因為未來無論什麼時候發生問題，供應商總會派人來解決。而且，作為軟體業巨頭，微軟有雄厚的財力去投資開發產品的新功能，如即將增加的一項功能將使用戶可以處理電話及來自Office應用程序的及時消息。
微軟企業部總監傑夫•雷克斯(Jeff Raikes)認為，目前的網路軟體的功能都非常狹窄，形式上也比Office簡單。「大多數的公司都需要一整套辦公工具來滿足內部的各種需求，」雷克斯說，「他們希望這套工具更簡單，更容易使用和管理，讓所有人都能共享內容。」
在這點上，到底這些網路軟體會對微軟的霸主地位造成什麼影響現在還很難說。儘管很多小企業已經改用網路的軟體產品，但微軟在一段時期內也許仍能穩住那些大企業客戶。大企業一般比小公司更需要功能完備的軟體，例如Excel強大的數字處理功能。另外，很多大企業為了保險起見或出於競爭方面的考慮，不喜歡把自己的電腦系統委託給其他公司來管理，它們在短期內同樣也不可能轉用由第三方公司提供的軟體程序。
儘管如此，仍然有些公司表示，只要替代軟體足夠成熟，他們就準備離微軟而去。家庭健康服務提供商Interim HealthCare Inc.就是其中一個持這種觀點的公司，該公司在全美國的分公司中總共擁有數萬台電腦。Interim的首席信息長薩提什•莫瓦(Satish Movva)說，在過去幾年中，公司測試過很多款替代辦公軟體，但還沒有找到一個可靠的產品。他說，這些軟體還不能按照他的要求很好地處理用Office 創建的文檔，而且也像Office那麼完備。
但用更便宜的工具來代替Office仍然是人們的目標。「現實一點來說，我們期待那一天的來臨，」莫瓦說。如果有一個軟體能讓Interim公司毫無障礙地打開龐大的Excel表單，「我想，我會馬上改用這個軟體。」
有跡象表明，微軟也在觀察自己周遭的變化。這個軟體老大正在向它的競爭對手學習，也推出了一個名為「Office Live」的網路程序。這個程序旨在和Office相呼應，目前已經有大約10萬用戶試用過這個服務，大部分是小企業。其賣點在於：用戶將能夠更容易地在網上一起工作，不管在什麼地方都能操作自己的文檔。
下面就來看一看網路軟體的現狀--最好的產品有哪些，用戶對它們有何評價。
套裝軟體
上世紀90年代，微軟把一系列軟體捆綁成一個叫「Office」的套裝軟體，這個策略為其贏得了絕對領先的市場地位。但這些年來，Office引來無數非議。除了價格高昂，企業還對版本升級的壓力表示不滿。下一次升級預計在2007年初，屆時微軟將對Office的介面作一些根本性的改變，使其更容易使用，但用戶需要重新學習很多功能。
現在企業可以從一大批模仿Office的軟體中選擇，這些軟體包括文字處理器、電子錶單軟體和其他種類的軟體。其中功能最齊全的一個要數加州聖何塞的 ThinkFree Corp.公司推出的軟體。ThinkFree公司原先把這個系列作為傳統桌面程序來銷售，但不太成功。因此今天4月，ThinkFree把它改作網路軟體重新推出，其中包括文字處理軟體ThinkFree Write、電子錶格軟體ThinkFree Calc、演示軟體ThinkFree Show。該套裝軟體目前是免費的，但ThinkFree公司正在製作的新版本將採用收費的方式，但具體價格尚未確定。
ThinkFree的這套軟體面臨的一個大問題是兼容性。有用戶抱怨這套軟體處理Office文檔時有障礙。由於很多企業都使用微軟Office軟體，因此使用其他軟體的公司肯定會收到別的公司寄來的Office文檔。任何替代軟體都必須能夠處理Office文檔，比如能打開Word文件而不會影響到其版式。
ThinkFree的營銷總監喬納森•克羅(Jonathan Crow)承認這套軟體不支持Office的某些功能，如宏命令，但他又表示公司已經解決了很多兼容方面的困難，85%的Office用戶用ThinkFree打開他們的文檔應該是沒有問題的。
ThinkFree的一個主要競爭對手是AdventNet的Zoho系列，即SoluChem公司的修斯先生使用的軟體。這套軟體包括Zoho Writer 和Zoho Sheet，目前在AdventNet網站上免費提供。除了Zoho系列，該公司還為企業開發其他各類軟體。
波特蘭的Meriwether Lewis小學的校長蒂姆•勞爾(Tim Lauer)使用的就是Zoho軟體套裝。他用Zoho Creator在網上創建了一個表格，從教師那裡收集關於學生的信息。他表示，Zoho的優勢在於它是個網路軟體，更方便於他和同事共享文件，但軟體的網路介面存在不足。有時會出現這樣的情況，他的員工想操作表格的時候卻沒辦法上網，比如旅行的時候。
電子錶格
微軟的Excel在過去幾年已經成長為一個功能強大的軟體，能夠為華爾街公司和其他數據密集型企業完成高級的資料分析任務。然而，對於某些用戶，這個軟體相對於他們的需求來說顯得過於複雜了。現在，很多新興軟體商推出較為簡單的電子錶格軟體，如WikiCalc、Num Sum和iRows。儘管這些軟體幾乎沒有一個能夠像Excel那樣具有強大的數字處理能力，但一些新軟體正在發揮網路服務的優勢，使得很多員工能共用同一張表格，還有一些產品能創建更專業的表格和資料庫，收取的訂購年費也更高一些。
文字處理
谷歌公司3月份收購了創建Writely.com網站的公司Upstartle LLC後，引起了人們對網路文件處理軟體的關注。該程序有簡單的編輯器和拼寫糾錯功能，可以創建和修改文檔。據Meriwether Lewis小學的勞爾先生稱，該學校的教師使用Writely來分享會議記錄。這個軟體是免費的，學校也不用擔心在所有電腦上安裝升級版的問題。跟其他網路軟體一樣，Writely會在網上逐步增加和改進它的功能。此類軟體還包括聖地牙哥的網路套裝軟體開發公司Ajax 13 Inc.的免費服務AjaxWrite和舊金山公司Silveroffice Inc.推出的gOffice。
然而，這些網路產品「沒有一個稱得上是功能完備的文字編輯器」，開放源代碼軟體追蹤網站NewsForge的評論員布魯斯•拜菲爾德(Bruce Byfield)說。問題是雖然很多辦公室職員只使用一種Office軟體(比如Word) 10%的功能，但每個人使用的那個10%都是不同的。因此，很多網路軟體用戶可能會發現網路文字處理軟體缺乏他們喜歡的一些功能。
一個更重要的問題是谷歌是否會把Writely加到其網路的一攬子服務裡，以訂購的方式賣給企業。如果谷歌拓展這些領域的服務，那麼它將有更多的機會與微軟正面交鋒。除了谷歌 Spreadsheets（電子錶單軟體），谷歌還有Gmail電子郵件系統和日曆，這些都可能整合到該公司的套裝產品中。「只要我們感覺已經擁有了一個對最終用戶有吸引力的產品，我們就會把它推向商用領域，」谷歌總經理戴夫•吉魯阿德(Dave Girouard)說。
電子郵件
近年來，使用谷歌的Gmail、微軟的Hotmail、雅虎Mail和其他網路郵件服務的消費者大幅增加，小企業、學校、大公司的分支等沒有財力和技術來獨立運營電子郵件系統的機構普遍使用這些服務。
雅虎公司正在計畫把電子郵件服務作為網路套裝軟體的一部分，最低收費為每月9美元，包括定制電子郵件地址和網站創建工具等。它的用戶很多是小規模的電子商務網站。雅虎最新版本的軟體外形酷似Outlook，很多功能也跟Outlook相同，如日曆、拼寫糾錯功能等。
Robert A. Guth(文章僅代表作者個人立場和觀點)
来源:華爾街日報
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