中國民政部的統計顯示，2006年1月，全國城鎮居民最低生活保障人數達2243.4萬人，1007.5萬戶，這些人在1月的平均支出水平為78元。專家估算的城市貧困人口顯然高出這個數據。中國社科院社會學所社會政策研究中心研究員唐鈞認為，中國城市貧困人口接近3000萬。
城市貧困群體由多種原因形成,且表現形式複雜。原深圳市長李灝指出，城市貧困群體的出現和擴大，與城市社會結構變遷、城市產業結構升級以及城市體制和機制的變革密切相關。很多貧困是權利和機會不平等造成的。分配制度、經濟制度轉型、農村人口城市化和社會保障體系的缺陷都在產生著大量的貧困人口。據中國政府官方刊物《瞭望》週刊報導，有關部門調查表明，當下的中國，不僅城市底層群體靠個人努力改變命運的難度加大，其子女通過教育、就業等正常渠道進入更高階層的難度也越來越大。這個底層群體既包括城市下崗職工，也包括流入城市的大量農村人口。
中國社會貧困出現了向城市轉移的現象，將農村的貧困用空間平移的方法轉移到城市。城市貧困人口的比例相對比農村貧困人口更高。2004年，中國城鎮人口貧困發生率達到6-8%，已經明顯高於農村同期2.6%的貧困人口比例。近年來，不僅城鄉收入差距擴大，城市居民之間收入差距也逐漸拉大。20%收入最低的城市居民，擁有的全部收入還不到城市總量的3%。 城市貧困問題並沒有因為中國經濟高速增長而有所減輕，相反呈明顯加重的趨勢。國際上通常使用基尼係數來衡量社會貧富均等情況。基尼係數取值在0(絕對不均)於1（絕對不均等）。高於0.5時，社會往往面臨社會動盪的風險。1991-2005年間，中國的基尼係數由0.28上漲到0.46至0.53之間。
由於教育和醫療體制改革著重市場化和產業化，忽視了公平性和公益性，導致教育費和醫療費過高。據中國一家獨立市場調查公司——零點調查公司的研究報告顯示，2005年教育費用成為城鎮居民致貧的主要原因，其次是醫療費用。
北京大軍經濟觀察研究中心主任仲大軍認為，中國的國企改革應該樹立起旗幟鮮明的共同富裕思想，中國的企業改革目標必須是集體富裕，而不是少數人富裕，多數人犧牲。如果中國的效率和效益是建立在為少數人服務的基礎上，那麼這樣的改革必定要遭到廣大人民的否定。
解決城市貧困是城市發展的一項戰略任務，政府和社會各界都有責任。能否解決城市貧困是社會能否良性發展的重要標誌。如何解決城市貧困是中國社會當前的一個重要課題。
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