北宋時，朝廷對繪畫藝術相當重視，為了吸收各方藝術創作人才，成立了畫院並賜以官職。然而範寬沒有選擇在仕途追逐，反而隱居至人煙罕至的終南山與太華山居住，終生以山林為伴，沉浸於風雪雨霧之中，把自我與大自然融為一體，因此他的山水畫往往令人彷彿置身於山林中的感覺，故有人評範寬物像之幽雅， 「本朝自無人出其右。」
從當時發生的一件事情中，可以看出範寬不拘小節、崇尚自然的率真性情。晉陝一帶的土語稱呼一個人落魄邋遢為「寬」。範寬原名範中正，當地人見他落拓不羈、嗜酒好道，便給他取了「範寬」這個綽號，他聽了不但不生氣，竟也欣然接受了。後來，他原有的名字反而漸漸被後人遺忘了。
範寬認為：「師古人，末若師諸物也，吾與其師諸物，末若師諸心。」隱居的範寬，相較於受封了官職的朝廷畫家，似乎顯得落寞了些，可是正因為他不為塵世俗事所累，與自然不即不離，才能體會到大自然的奧妙，進而完成了《溪山行旅圖》等曠世鉅作。
《溪山行旅圖》是範寬的代表作，這件作品描繪在氣勢萬千的雄偉高山下，兩名旅者帶著一群小驢子在趕路的情景。這幅畫將大自然的宏偉、永恆與人類的渺小、短暫，刻劃得淋漓盡致。前故宮博物院副院長李霖燦曾經在圖的右下角的樹叢中，發現了範寬的簽名。李霖燦覺得範寬必是感受到了山水的永恆偉大及人的微不足道，因此寧可將自己融於自然中，也不願自己的名字突出在畫面上，影響山水的和諧。
《溪山行旅圖》及其它山水畫作品，不僅彙集了前代山水畫家的諸多成就，並且開啟了崇高壯麗、境界恢宏山水畫的全新視野，故範寬堪稱是中國高遠山水畫的祖師。
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