美國將發射冥王星探測器"新地平線"號

美國航空暨太空總署(NASA)第一艘冥王星探測船「新地平線號」1月16日被裝在60公尺高的巨大火箭上送往發射臺進入倒計時，預計在1月17日星期二美東時間下午1點24分發射。

據路透社報導:發射將在佛羅里達州卡納維拉爾角肯尼迪航天中心進行。「新地平線」號探測項目耗資約7億美元。

冥王星是太陽系中離太陽最遠和最小的行星，「新地平線」號將是第一個造訪冥王星的人類探測器。 科學家認為，研究冥王星有助於加深對太陽系形成的理解。

「新地平線」號計畫於2015年年中到達冥王星，行程48億公里。其使命還包括研究冥王星的主要衛星冥衛一以及兩個最新發現的冥王星衛星。

據悉，如果「新地平線」號的發射因故推遲不能於2月2日前完成，它就會錯過於2007年接近木星並借木星重力場提升自身速度的機會。根據科學家的測算，「新地平線」號若直飛冥王星反而會多用至少3年時間。

由於「新地平線」號的飛行速度很快，而其所攜燃料又不足以供減速和進入環冥王星軌道之用，因此「新地平線」號將在與冥王星及其衛星「緊密接觸」後，繼續前行並一去不返。