在江澤民退休後，由誰來接班的問題上，其他常委認為應該由胡錦濤接班，但當時常委們都明白，江澤民一直存有廢掉胡錦濤的想法，並為此做了一些準備工作；之所以江澤民這樣做，並不完全是因為江澤民一直對鄧小平心存不滿，所以才反對鄧小平安排下的政治遺囑，更重要的是江澤民小瞧了胡錦濤，江澤民認為胡錦濤恐怕難以承擔第四代領導人的角色，認為胡錦濤從信仰、從學識、從對待國家大事的思維和從權力角逐上，都是一個平庸之輩，所以在言談舉止中常流露出對胡錦濤的輕視；這一切被其他常委們看在眼中、記在心上，都明白胡錦濤接班很難過江澤民這一關。
其實從中國古代時，做一個皇儲就是一個非常危險的角色，尤其是做皇儲時間越長，那麼其危險性越大，輕則被廢為庶民，重則失去自由甚至生命，這在中國幾千年封建王朝中屢見不鮮；新中國成立後，毛澤東在樹劉少奇為接班人後，劉少奇的下場很悲慘，而接著樹林彪為接班人後，林彪又莫名其妙地死於「叛逃」飛機失事中，最後華國鋒成為了毛澤東的接班人，可結果和鄧小平交手沒幾個回合就徹底養老了，算是結果不錯了；鄧小平在逐漸掌握權力成為第二代領導人後，其改革開放的左膀右臂胡耀幫、趙紫陽，又先後從總書記任上被淘汰出局，趙紫陽直至臨終都處於被軟禁中，這都是因為當時的中央政府有明暗兩個權力中心的結果；第三代領導人江澤民上任後，又因意識形態原因而和鄧小平相左，要不是江澤民背後有陳雲、李先念等老人的支持，江澤民的下場也是意料之中的事情。
胡錦濤面對這些歷史和現實，首先採取的戰略就是中庸內斂，面對江澤民的打壓一直保持低調態度，從不正面與江澤民交鋒；這樣做的原因就是如果不能順利接班，那麼也要順利退休，不能「毀」在江澤民手中，還有就是通過自己的智慧和手段，完成江澤民交給的政治任務，這些政治任務有時連江澤民都感到棘手，讓江澤民沒想到的是胡錦濤從沒在這些政治難關中失手，加上胡錦濤在接班人的角色中清廉乾淨，嚴格要求家屬和下屬，不出任何醜聞，所以江澤民一直拿胡錦濤沒辦法；但由於胡錦濤從不與江澤民交鋒，事事避免和江澤民發生正面衝突，以致讓江澤民摸不透胡錦濤，也沒有把胡錦濤放在心上；既然江澤民沒有高看胡錦濤，必然認為胡不能勝任接班人的角色，加上又摸不透胡，對胡更加的不放心。第四代領導班子上任前，海外一直謠傳曾慶紅是江澤民青睞的接班人，其實江澤民真正青睞的是吳邦國，曾慶紅與江澤民一樣，都屬於非常老道的政客，二人關係錯綜複雜的程度令人難以想像，所以胡錦濤接班後才主動拉攏曾慶紅。
江澤民與胡錦濤脾氣性格截然相反，這也是江澤民小瞧胡錦濤的原因。眾所周知，江澤民吹拉彈唱無一不精，也常在國外訪問時顯露一手，江澤民不僅精通俄語、英語，甚至退休後又開始學習第四語言，這一切都不是胡錦濤所擅長的，江澤民自然認為胡水平太差，卻沒想過國家元首不是藝人，多才多藝並不是成熟政客所必須具備的基礎。江澤民是個外向的人，而且精於政客表演，尤其演講起來滔滔不絕，而胡錦濤是個內向的人，與人交往表情並不豐富，屬於心中有想法卻從不表露，即使是自己構思的稿件，在公開場合也要照稿念，言行很拘謹，張揚的江澤民認為只有自己這樣的政客才能領導中國，根本沒發現內斂低調的胡錦濤腹內有乾坤；當然這也是胡錦濤不願意讓江澤民發現，畢竟鋒芒畢露的胡將是一個被江澤民整垮的胡。
張揚的江澤民沒法掩飾對胡錦濤的輕視，甚至奇怪鄧小平為什麼找胡來接班，這讓其他常委心生不滿，因為其他常委常常在投票表決中讓江澤民難堪，所以在胡是否成為江的接班人問題上，江再次被孤立。朱鎔基在經濟改革和政治改革的觀點上，與胡錦濤的想法相差太遠，但因為朱鎔基對鄧小平異常尊重和佩服，所以堅決執行鄧小平的政治遺囑，這其中就包括胡的接班；而李鵬和尉建行對江澤民非常不滿，所以江澤民越不希望胡錦濤接班，那麼二人越抬出鄧小平來壓江澤民；李嵐清同樣希望胡錦濤接江澤民的班；李瑞環是第三代領導班子中與胡錦濤私交最好的，而且雙方政治觀點比較接近，李的意識形態是中間略右，而胡是中間略左，但李瑞環對江澤民的不滿常溢於言表，而胡錦濤對江澤民的態度則讓任何常委都搞不清楚，不過李瑞環力挺胡錦濤卻是最賣力的，這一切當然逃不出江澤民的眼光，所以江澤民利用胡錦濤接班來勸退李瑞環。
客觀地講，在中國沒有幾個人願意退休，尤其對那些大權在握的政府高官來說。江澤民是否退休，決定著第三代領導班子成員是否退休，因為江澤民年齡已經到退休的紅線上，如果江澤民要求不退或半退，那麼其他常委也可以因此不退，所以第三代領導們在此問題上有些僵持，那麼江澤民提出可以全退，其他常委們便也同意集體退休。至於中共中央軍委在常委們一致表決集體退休後，突然要求江澤民留任軍委主席，其實是因為江澤民不放心胡錦濤，如果胡錦濤成為第四代領導人後沒有讓江澤民滿意，那麼江澤民就會利用軍委主席所掌握的「槍桿子」逼胡錦濤下臺，這是後話，不在本文中細述。第三代領導班子集體退休遇到一個難題，就是在七常委中，胡錦濤和李瑞環沒到退休年齡，胡錦濤不退休是因為接班，而要求李瑞環退休也說不過去，這會被李瑞環認為是對自己的歧視，所以李瑞環以自己沒到退休年齡為由，讓集體退休的決定遇到最後一個難關。
江澤民利用李瑞環真心希望胡錦濤接班的心理，向李瑞環講明，如果李瑞環不退休，那麼其他常委也很難退休，這樣一來胡錦濤接班就不現實了。江澤民說服李瑞環的結果，是雙方達成一致，江澤民一定要全退，胡錦濤一定要接班；但江澤民最後留任軍委主席一職，曾讓李瑞環大為惱怒，認為江澤民不講信用，耍了老常委們，而江澤民在2004年底徹底退休，終於讓李瑞環不再生氣。外界認為是江澤民逼李瑞環退休不假，但李瑞環是為了胡錦濤而退休卻所知者不多；不過外界認為李瑞環身體健康的報導卻與事實有出入，李瑞環因為政治報負難以實現而心情抑鬱，加上江澤民有意的長期打壓，心情不好影響了身體狀態，國家領導人的健康狀況屬於國家機密，但這種機密畢竟可以在一定範圍內流傳，江澤民勸退李瑞環的另一個原因，也是因為李瑞環的身體狀態；但退休後的李瑞環無官一身輕，身體變得結實起來卻也是事實，現在的李瑞環已經沒有了在任時的滿臉皺紋……
在第三代領導班子中，與李瑞環身體狀況相似的是胡錦濤，胡錦濤是因為在西藏工作時的高原反應，導致身體健康程度不是很好，這曾經是江澤民不同意胡錦濤接班的一個公開原因，但美國總統羅斯福和肯尼迪等在任上時，身體健康狀況是出奇的差，卻並沒有影響這些美國總統的執政，有的總統甚至是屬於既挽狂瀾於不倒的角色，可見身體健康程度並不是決定執政水平的根本原因。不過江澤民在退休後有意無意的感嘆接班人的身體，可見江當時仍然對胡錦濤不放心，為將來自己的計畫留下伏筆。胡錦濤應該感謝李瑞環的是，當江澤民提出李瑞環的身體健康問題，足以使李瑞環退休時，李瑞環並沒有在此問題上緊盯胡錦濤，相反為了能讓胡錦濤接班做出了許多犧牲。所以筆者建議，那些希望接近胡錦濤而排不上隊的中國政客們，不妨走一下李瑞環的家門！
