據聯合國教科文組織統計，在世界各國經典名著中，被譯成外國文字發行量最多的，除了《聖經》以外就是《道德經》。《道德經》是有史以來譯成外文版本最多，海外發行量最大的中國經典。僅5000言的《道德經》也是世界上創造名言最多的巨著之一。在Google網站上，搜索到的Taoism（天道思想）比 「natural law」（自然法）條目還要多。在中國，《論語》比《道德經》影響大，在海外，《道德經》比《論語》影響大。事實上，老子的思想不僅被看作是中國人的精神財富，更被看成是全人類的精神財富，是人類最早的自由先聲。
老子的思想是關於如何治理國家的政治哲學，對此已有廣泛的共識。政治哲學，歸根結底，只有兩種，一種是關於自由的哲學，一種是關於權力的哲學。老子及其天道思想是中國的思想傳統中少有的關於自由的政治哲學。與伸張父權的儒家和伸張君權的法家不同，老子的天道思想致力於把個人從一切專橫的權力下解放出來。因此，老子的天道思想是一切專橫權力的天敵。老子的無為而治主張，在那個父權的君主時代格外刺耳。道家對民眾自治的強調，構成了抵禦帝國權力觸角的有力的文化屏障。
這些年來，中國人常常談論如何學習西方先進國家管理公共事務的經驗，但是很少有人意識到，西方也有人在學習中國古代的治國理念，並且成果豐碩。但是這一現象還是被一些有心人注意到了。今天，在當年老子西去路上被人攔住寫下《道德經》的函谷關太初宮門廊裡，掛著一幅美國已故前總統羅納德•里根的大照片，照片下面的說明寫過：美國前總統里根在國情咨文中引用老子《道德經》中的名句：「治大國若烹小鮮。」而這張照片，就是里根在講這一句話時拍下的。里根十分尊崇老子的天道思想。他所代表的也是美國共和黨的保守的古典自由主義的思想。 「治大國若烹小鮮」正好說明瞭他的施政理念。而這正是老子發現的治國之天道。
根據美國著名調查機構蓋洛普在2001年的一項民意調查，里根是美國公眾心目中歷來最偉大的總統之一。公眾對里根的高度評價與里根的執政成就是分不開的。里根受命於危難之間。當時的美國內困於經濟低迷，外厄於赤色強敵和伊朗人質事件，國力大減，國威大衰，人民對國家的前途也感到十分迷惘。作為演員出身的里根，沒有從事具體商業活動的經驗，也不掌握精深的經濟理論，更沒有涉足國際事務的背景。然而，里根卻奇蹟般地迅速扭轉了美國經濟乃至國運的頹勢，降低了一度高達兩位數的通貨膨脹，經濟也出現了朝鮮戰爭以來最高的增長率。在國際政治領域，里根更是憑藉自己執著的信念和美國的實力取得了歷時近半個世紀的冷戰的勝利，使得世界範圍內的極權主義陣營土崩瓦解。
里根在治國上的成就是怎麼做到的呢？最近美國有本新書名為《里根之道》（Tao of Reagan）。該書探討了里根的成就與天道思想的關聯。作者認為，里根是個懂得天道的人。他把天道看作是自然法，看作是一套關於個人自由與權利的客觀真理與客觀價值，視天道為一切道德判斷的源泉。他牢牢地抓住了天道思想，把他政治哲學建立在這樣一種信念之上：我們世界是受不可改變的真理所統治的。他認為，美國《獨立宣言》中人生而自由並享有若干天賦權利的開篇辭，正是人們犧牲了無數的生命、損失了無數的財產之後才明白的天道。他對自由市場、有限政府、個人自主的堅定信念，使得他無為而無不為。他信賴每個普通人身上的天分、潛能，並為其發揮創造最大限度的有利條件。儒家給統治者的建議是讓老百姓對君王有信心；老子給統治者的建議是讓人民每個人都對自己有信心。里根是按照老子的建議去做的。里根在1976年在宣布參加競選總統的演說中強調，「我們需要一個對人民的能力而不是對自己的能力充滿信心的政府。」（南希•里根：《輪到我說了》，第200頁）。老子強調政府應該無為，就是因為他對人民有信心，對政府的能力沒有信心。
里根認為，美國憲法乃至整個國家體制是建立在三個字基礎上的。這三個字就是「咱（們）人民」（We the People），這是美國《獨立宣言》中的最重要的關鍵詞。1984年，里根總統在訪問上海復旦大學所作的演講一再突出了他與老子的天道思想的根本共識： 「我們相信每個男男女女、老老少少的尊嚴。這個制度是建立在對每個人的特殊天賦和才幹、每個人自主、自立的權利格外珍視基礎之上的。美國的憲法為什麼如此特別：因為這是人民給統治者立下的、以防範統治者為目的的憲法，不是統治者領導下為防範人民所立下的憲法。」里根總統在1987年的國情咨文中對美國國會和美國人民說，「在別的憲法中，政府告訴人民怎麼做；在我們的憲法中，咱人民告訴政府怎麼做，而且只能按照憲法上規定的去做。別的革命是用新的統治者來取代舊的統治者，而我們的革命卻立人民為主人，雇政府為僕人。在美國，是咱人民說了算」。
里根這種人民本位的思想與老子的天道思想一脈相承。在人民本位的立場上，中國傳統中沒有人比老子更徹底。老子說，「我無為而民自化，我好靜而民自正，我無事而民自富，我無慾而民自樸。」 里根說，「我們這個國家有個政府，不是我們這個政府擁有一個國家。除了人民所授的權力之外，政府什麼權力也沒有。」 老子說，「其政悶悶，其民淳淳；其政察察，其民缺缺。」 「民之難治，以其上之有為，是以難治。」里根說，政府不是解決問題的辦法，它就是問題。里根還說，人類的心靈是不受約束的，人的精神沒有圍牆，人類的進步沒有障礙，除非我們自己立起這樣的圍牆，設置這樣的障礙。而這樣的圍牆和障礙常常就是由政府以政績的名義樹立起來的。
里根是演員出身，沒有受過高等教育，既沒有文憑，也沒有職稱，知識面既不廣闊，也不淵博，對經濟問題和國際政治的學術知識可謂少之又少。他所知之少，成就之大，知識與成就成反比，這是為什麼？因為他知道自己不懂經濟並且不去幹預。如果某個總統或總理認為自己是最懂經濟並且不擇手段去逞能干預經濟和社會生活，用老子的話說，其禍莫大焉。理想的領導人最好是不懂經濟，即使懂也認為自己不懂，認為自己不懂經濟的領導人最懂經濟。老子與里根的相同之處在於此，美國人與中國人對領導人要求的相異之處也端在於此。
里根的巨大成就是對老子學說的實用價值的一個極好的證明。這同時也說明，老子的天道思想既是跨時代的，也是跨國界的。美國是世界頭號強國，導致美國強大的秘密配方，正是老子的天道思想中所揭示的秘密配方。美國的制度與天道思想的神髓是完全一致的。里根所做的只是回到了美國制度的根本。如果老子的哲學與美國的制度背後的價值相衝突，而里根又行老子的哲學，那他豈不是違背了美國的立國之本。可見，老子的哲學與美國的立國之本在根本上並行不悖。天道不僅是由弱變強的強國之道，而且是由貧變富的富民之道。
也許我們還無法說出，里根在多大程度上在哪些具體的觀點上受到了老子的影響，但是有兩點是可以肯定的。第一，老子的思想已經進入了里根的視野，即里根主動地認同了老子的一些政治哲學。第二，里根的政治哲學和執政理念與保守的古典自由主義和老子思想都是完全相通的。這意味著，我們不必去追問里根的理念到底是來自古典自由主義，還是來自老子的思想。保守的古典自由主義與老子的思想是完全相通的、一致的。老子的思想為眾多的古典自由主義者所信奉、讚賞、篤守，我們可以據此認為，老子的思想在本質上與古典自由主義是一致的。
老子及其天道思想的意義在於證明中國自身就有悠久的自由傳統，並為我們今天進一步拓展和光大中國的自由傳統，實現中國傳統與人類自由大傳統的接續提供了堅實的基礎。不僅里根總統的政治成就帶有老子天道思想的印記，中國歷史上每一盛世，從漢的文景之治、到唐的貞觀之治、開元之治無不是老子政治哲學的功勞。中國與美國的差別是：與老子天道思想一致的古典自由主義是美國的立國之本，是其制度的神髓；而在中國老子天道思想只是在深受暴政荼毒之後的急救包，天道思想最多停留在政策層面（黃老治術），一旦病情有所好轉，老子的治國哲學便被拋到九霄雲外。所以，美國的強盛持續不衰，而中國歷史上的強盛時期曇花一現。究其根本，關鍵還是要看，一個國家是否能把天道思想能夠成為立國之制度的價值和靈魂，而不僅僅是政策層面的急救藥。如果這一看法成立的話，中國的制度變革就有了明確的方向。孕育著老子天道思想的《道德經》這個自由奇葩，根在牆內，卻香在牆外。我們期待著，天道思想在牆內散發出更多的、更加持久的芬芳。
(《動向》雜誌2005年11月號)
