張大千早年隨張善子赴日本學染織。四年後，他回到上海，未料他的未婚妻大他三個月的表姐謝舜華因患血癆而與世長辭。這段純潔的愛情重重的打擊了張大千，一回到上海，立志要出家。他先到松江的禪定寺，主持人逸琳法師為他取法名「大千」。當時, 佛門中聲望最高的是寧波觀宗寺的諦閑老法師，張大千特地去拜見，和老法師論道多日。可是，臨到要燒戒時，張大千遲疑了。張大千和老法師辯論：「佛教原沒有燒戒這個規矩，由印度傳入中國初期，也不流行燒戒。這個花樣是梁武帝創造的。原來，梁武帝信奉佛教後，大赦天下死囚，赦了這些囚犯，又怕他們再犯罪惡，才想出燒戒疤這一套來，以戒代囚。我以為，我信佛，又不是囚犯，何必要燒戒？不燒戒也不違釋迦的道理。」諦閑老法師說：「你既在中國，就應遵奉中國佛門的規矩。舉例說，信徒如野馬，燒戒如籠頭，上了籠頭的野馬，才馴成良駒。」張大千問：「有不需籠頭的良駒，難道您老人 家就不要嗎？」老法師笑而不語。辯論了一夜，不得要領。第二天要舉行剃度大典，張大千心有不甘，便去投奔西湖靈隱寺。
在靈隱寺寄住兩個月，張大千想到：和尚不能做，尤其是沒錢的窮和尚更不能做。同時，不燒戒，永遠被看成野和尚。他寫信給上海的朋友，訴說苦悶。朋友回信，勸他住到上海附近的廟裡，可以經常和朋友談書論畫，並表示已為他找好兩處廟宇，約好某月某日在上海火車站北站接他，陪他去廟裡。張大千依 約到北站下車，正想找朋友，忽然被二哥抓住，大喝一聲：「總算把你捉住了！看你還能往哪裡跑！」原來，朋友「出賣」了他，用電報通知他的二哥張善子，從四川趕來，把他抓回塵世，算算作和尚的日子，正好一百天。
為從中國傳統文化中吸取更多的營養，張大千還去到塞外敦煌莫高窟。在莫高窟看到這數以千計的三唐六代之精英，佛法諸天之神變，光彩奪目，張大千傾 慕喜愛之情達到極點。敦煌壁畫，氣勢宏偉，結構謹嚴，人物生動富麗，畫幅高大。張大千以他忠於繪畫藝術事業的精神，和他豪邁的藝術家風度，立志按原作大小 尺寸臨摹，恢復原作本來面目。他研究臨摹壁畫達兩年六個月有餘。自敦煌回來，張大千作畫，氣勢更加堅實雄偉，色彩更為富麗多變，畫風又為之一新。大千先生的朋友，近代著名書法家瀋尹默曾題詩讚他：「三年面壁信堂堂，萬里歸來須帶霜。薏苡明珠誰管得，且安筆硯寫敦煌。」
這幅張大千的「魚籃觀音」在繪畫風格上敢於用重彩重色，用筆極為工整，線條勾勒嚴謹，流暢細膩，筆筆勁到。可謂大千敦煌歸來之後的精品。
張大千的「魚籃觀音」，其中的賣魚女郎實際上是觀音菩薩的化身。這幅畫的題材是取材於一個很有名的民間傳說。在普遍的敬佛拜佛，香火繚繞的福建沿海，卻有一個小漁村民風強悍，很少有人燒香拜佛。大慈大悲的觀世音為了救度這些無知愚昧的世人，就化身為一個美麗的賣魚女孩來到了這個小漁村。村民一見她，驚為天人，紛紛的爭著要娶她為妻。於是，她提出一個條件，如果誰能把《觀音普門品》在有限的時間內背誦出來，那麼她就可以嫁與此人。結果，一個月之後，有二十多個小夥子都可以背誦下來。她很高興。當然她不可能同時嫁給這麼多人；於是，她要求誰能把《金剛經》背誦出來，那麼這個人就又可能成為她的丈夫。兩個月之後，依然有十多個小夥子把它背誦下來了。她最後要求想娶她的人必須把《法華經》背誦下來。《法華經》是如此之厚，半年後，只有一個人真的孜孜不悔的把整本《法華經》背了下來。在這半年當中，通過背誦佛經，村民們的敬佛和拜佛的風氣已經蔚然成風,人心向善，道德回升。而這個美麗的賣魚女郎也遵守她的諾言，答應與這個男子結婚。但是，就在迎娶的那天，賣魚女郎卻突然間的死了。於是婚禮變成了葬禮。在村民抬著她的棺木到山上去埋葬。半途中，出現一個高僧，告訴他們說，那棺木裡面是空的，當然，村民們根本就不相信他所說的，但是又認為出家人是不打誑語的。就半信半疑打開了棺木一看：果然是空無一人。這個高僧就對大夥說，有一寒寺就在前面的山上，希望大家跟隨他前去歇一歇腳。於是村民們跟隨這個老僧向山上行進。不久，這個僧人不見了，卻只見半空中顯現出賣魚女郎的美麗倩影，又消失在雲彩中……當大夥來到山上的佛寺，才發現一尊慈悲的觀世音菩薩像在向他們微笑，而她卻正是那個賣魚女郎。從那以後，人們就虔誠的敬拜觀世音菩薩，百姓過著平和安詳的快樂生活。」
