目前多數大學排名都有同一個目標－－幫助那些焦慮的家長和學生們從幾千所大學中選出自己認為的「最佳」 大學。它們是否以這些大學卓越的教育成就為準繩－－或僅僅是它們的聲譽（有時並不是同一回事）－－往往出現爭論。《華盛頓月刊》設立了首次年度「華盛頓月刊」最佳大學排名。排名的根據是美國大學能為這個國家貢獻什麼。
《華盛頓月刊》報導，美國要從它的大學中獲取什麼？他們總結出三項要求：大學應成為社會運轉的引擎；應成為學術和科學研究的先鋒，並帶動經濟的增長；而且應教育並鼓勵道德的重整。
《華盛頓月刊》排名中那些名列前茅的州立學校（例如加州州立大學系列得分相當高），排名地位超前於在《美國新聞與世界報導》中的排名。《美國新聞與世界報導》的前十名中沒有公立大學。加州大學洛杉磯分校在《華盛頓月刊》的排名中列第二位，加州柏克萊大學（UC-Berkeley）名列第三，賓西法尼亞州立大學 (Penn State University )列第六，德克薩斯農業和工業大學（Texas A&M）第七，加州大學聖地亞哥分校（ UC San Diego）第八，密歇根大學（University of Michigan ）第十。根據全國認定的標準，每所大學都是學風嚴謹的學校。但它們卻不是頂尖的－－如哈佛或耶魯－－在各項「最佳」排名中都能佔據顯要位置。
《華盛頓月刊》前三十名大學排行如下：
1：麻省理工學院
2：加州州立大學洛杉磯分校(UCLA)
3：加州州立大學柏克萊分校
4：紐約康奈爾大學
5: 加州斯坦福大學
6：賓西法尼亞州立大學
7：德克薩斯農業和工業大學
8：加州大學聖地亞哥分校
9：賓西法尼亞大學
10：密歇根大學
11：馬里蘭州約翰霍普金斯大學
12：威斯康新州立大學
13：伊利諾大學厄巴納-香檳分校
14：華盛頓州立大學(University of Washington, Seattle)
15：耶魯大學
16：哈佛大學
17：加州大學戴維斯分校
18：西北大學
19：南加州大學
20：芝加哥大學
21：北卡羅來納州杜克大學
22：弗吉尼亞大學
23：德州大學
24：俄亥俄州凱斯西儲大學(Case Western Reserve University)
25：北卡羅來納大學(University of North Carolina at Chapel Hill)
26：華盛頓喬治城大學
27：印第安那州聖母大學(University of Notre Dame)
28：華盛頓大學聖路易斯(Washington University)
29：俄亥俄州立大學
30：佛羅里達大學(University of Florida)
