鑒於９０／９０Ⅱ坦克的性能並不令人滿意，中國於九十年代中期決定繼續開發一種新型坦克。至一九九六年，造出了第一輛原型車，其最大的改進是安裝了一臺烏克蘭的６ＴＤ－３發動機。這改善了機動性，但火力未獲得增強。從一九九七年起的進一步改進最終形成了９８式，並於一九九八年起投入量產。
該坦克的車體與９０Ⅱ式相同，但是安裝了新型發動機。它與Ｔ－７２的車體極為相似，尤其是橫撐和車首的Ｖ形防浪板。行走機構有六對負重輪，每側的第三、四負重輪裝有扭桿減震器，其它的輪子則是液氣懸掛。該車可配用兩種履帶，一種挂膠而另一種沒有，更換相對較快。駕駛員的座位在車體前部正中。為方便開窗行駛時活動，去掉了部分火炮下方的炮塔裝甲。
炮塔是全新設計的，其前部讓人想起美國的Ｍ１「艾布拉姆斯」坦克。炮塔內有車長（右）和炮長（左）的坐席。車長通過裝在其艙口後部的周視潛望鏡進行觀察。抬高的安裝位置使他擁有良好的視野，而裝在炮塔後部的位置消除了觀察死角，類同於法國「勒克萊爾」坦克的設計。炮長觀察鏡是完全固定的，其圖像可以傳給車長，包括有一臺激光測距儀和一臺紅外成像儀。通過它們可以在夜間與三千米內的目標作戰。其解析度很出色，即使隱藏在遮蔽物後面的目標也會被發現。
激光測距儀同時也起到敵我識別的作用，這是通過發射能被我方坦克識別的特定頻率的激光束實現的。據說，其內還曾集成過一種新型的通信系統，可以使兩臺坦克的車長藉助激光測距儀瞭解彼此的狀況並通話。
該車的數字火控系統被認為是很先進的。該系統由數個感測器提供包括風向風速、溫度、速度以及車輛傾角在內的數據。首發命中率為百分之八十。還集成有目標跟蹤裝置，類似於日本的９０式和以色列的 「梅卡瓦」。它利用熱成像儀識別目標。在炮長或車長按下按鈕後即開始精確瞄準並跟蹤目標，車長對武器也有完全的控制權。目前正在檢驗對此系統所作的擴充，即火控計算機跟蹤發射的彈丸，萬一沒有命中，則對彈著點進行相應的調整。藉此，第二發炮彈的命中率可以達到百分之九十五。
基於ＧＰＳ的導航系統可為車長和駕駛員連續提供坦克當時的位置。該數據也可以通過數據通信傳達給上級或伴隨部隊。
９８式坦克的主要武備是一門１２５毫米滑膛炮，類似於俄羅斯的２Ａ４６Ｍ１。可發射碳化鎢彈芯或新近的貧鈾彈芯尾翼穩定脫殼穿甲彈。此外還有破甲彈和半主動激光制導導彈，類似於俄羅斯的ＡＴ－１１。彈藥儲存在炮塔後部，還不清楚是否有單獨的帶有可拋頂蓋的彈藥隔艙。但與將彈藥存放在炮塔接圈的俄羅斯坦克相比，其生存能力有了很大提高。車內裝有自動裝填機，速度達到每分鐘八發。這已經是最高的速度了，因為通常情況下，火炮要經過十至十二秒才能回覆到裝填位置。而通常的裝填手花的時間更長。防空武器是一挺安裝在車長艙口處的１２．７毫米機槍。
９８式坦克的裝甲由鋼、鋁及夾雜的陶瓷和合成纖維組成。為提高防禦動能彈的能力，可能會採用貧鈾裝甲。整個防護體系都是模塊化的，即使在作戰條件下也可以更新和更換裝甲。此外還可以附加反應裝甲，類似於俄羅斯的Ｋｏｎｔａｋｔ５。
９８式坦克還可以加裝主動防護系統。其工作原理類似於俄羅斯的「窗簾Ⅰ」，可以干擾半主動制導反坦克導彈（如美國的「陶」式）的操控。車上還裝有激光報警器，在必要的情況下可以拋射炮塔兩側煙幕彈。
毫無疑問，中國的９８式是一種非常出色的坦克。但其前途取決於出口市場，因為其二百萬馬克的單價對中國來說實在是太貴了。但是小批量的生產仍在進行，並將視東南亞的軍事力量對比（而決定下一步的生產）。其後繼車型－－２０００式坦克已經開始研發，並生產出了第一輛原型車。
