中國政府一直大力提倡國民講普通話以促進社會統一，但這一努力取得的效果並不顯著。
中國教育部與國家語言文字工作委員會共同對全國31個省、市、自治區的47萬多人歷
時5年的調查結果顯示，13億中國人中僅有53%的人能用普通話進行交流，而且即使在53%會說普通話的人中，也不是所有人都在日常工作和生活中說普通話。
在這種情況下，中國政府很難實現其先前制定的目標，即2010年以前全國範圍內初步普及普通話，21世紀中葉全國普及普通話。
多項措施推廣普通話
長期以來，中國政府積極致力於普通話的推廣工作，以促進社會統一及市場經濟發展。在上海等大城市，政府採取一系列強有力的措施，推動普通話的普及，諸如將能熟練使用普通話作為公務員一項必備能力，並對公務員的普通話能力進行測試，未達到標準者予以解雇等。2001年開始實施的《國家通用語言文字法》，也明確要求國家機關工作人員必須用普通話進行交流。
雖然政府進行了多方努力，但仍有近一半的中國人不能正確說普通話。造成這種現象最重要的原因就是缺少語言環境，即缺少大家都說普通話的氛圍。雖然根據中國政府制定的普通話普及方針，在大部分教育機構及機關內人們都應講普通話，但日常生活中，大部分人仍習慣用本地方言交流。
有些方言近乎外語
中國幅員遼闊，人口眾多，方言體系自然也異常發達。中國的方言指的是約佔其總人口92%的漢族人使用的地方語言，並不包括其他55個少數民族使用的語言。
韓國也有方言，但這些方言通常並不影響相互間的交流與表達，只是各地的方言帶有明顯的地方色彩。中國方言則不然，如果沒有翻譯的協助，兩個操不同方言的中國人甚至可能無法明白對方究竟在說什麼。
在中國，甚至還有次方言這樣一個概念，足見方言的複雜程度。方言在本地人心中根深蒂固，它給普通話普及造成了極大障礙。
中國最具代表性的方言有7種，分別為北方方言、吳方言、湘方言、客家方言、閩方言、粵方言、贛方言。現代中國普通話脫胎於北方方言，大約有70%的漢族人使用北方方言。
由於方言在音韻上不斷變化，其發音常與普通話完全不同。「香港」的讀音就是這樣。
普通話中香港的發音是XiangGang，而廣東話中「香港」音似HongKong，後來英國人沿用了廣東話的發音，將香港標記為HongKong。
