教皇Pope，拉丁語papa，源出希臘語pappas，意為「父親」。從九世紀開始，此詞在西方只專用於羅馬主教。據《教廷指南》解釋，教皇全銜是：羅馬主教、耶穌基督在世上之代表、首席使徒的後繼人、西方教會最高教宗、西方牧首、義大利首席主教、梵蒂岡城邦元首。過去歷史上，教皇權力甚至比皇帝還大。在庇護十一世登位後簽名自署Pius Papa XI，正式自稱「教皇」。當選教皇任期終身，除因被證實的異端罪以外，不得罷免，有權辭職，但無權指定繼位人。
約翰．保羅二世的前任：66歲的約翰．保羅一世在位僅34天就去世。
庇護三世1503年9月22日登位，10月18日死去，在位僅26天；
達馬蘇斯二世1048年7月17日登位，8月9日死去，在位僅23天；
馬爾塞魯斯二世1555年4月9日登位，5月1日便死去，在位僅22天；
英諾森九世Innocent IX 1591年10月29日登位，在位兩個月就死去；
英諾森五世1276年在位半年；阿德裡安五世繼位一個月零七天也跟著死去。
當選後還未登位的教皇，是烏爾班七世，1590年9月15日當選，接替70歲病逝的西克斯圖斯五世，12天後未及正式登位即死於瘧疾，終年69歲。
另一位是司提反二世，752年3月23日當選，3月25日便死於中風，因未經過正式祝聖禮，教皇名冊和《教皇志》均不收其名；以致後來的司提反三世改稱二世，如此類推，司提反十世改稱九世。
歷史上在位時間最長的教皇，是庇護九世，他於1846年接替格列高利十六世登位，1878年2月7日逝世，在位超過31年。
從1268年克雷芒四世逝世到1271年格列高利十世登位，教皇之座空缺整整33個月之久。
從867年阿德裡安二世登位到965年約翰十三世被神聖羅馬帝國皇帝奧托一世選定，一百年間一共出現過28位教皇。
聖亞歷山大一世（105-115年）被羅馬皇帝圖拉真斬首殉教；
西克斯圖斯一世（115-125年）殉教；
西克斯圖斯二世（257-258年）被斬首；
馬爾塞魯斯一世（308年）在位在七個多月被羅馬皇帝馬克森提逐出羅馬；
本尼狄克九世1032年、1045年、1047年先後三次登位又被罷黜，最後被逐出羅馬；
本尼狄克十世終身被囚禁於隱修院。約翰一世（523-526年）被囚禁餓死；
約翰三世（561-574年）隱匿於地下墓窟中；
約翰八世（872-882年）被刺殺而死；
利奧五世（903-909年）被廢黜監禁，死於獄中；
約翰十世（914-928年）被囚禁於羅馬聖安傑洛城堡，死於被窒息；
司提反七世（929-931年）死於暗殺；約翰十一世（931-935年）被終身幽禁於拉特蘭宮中；
約翰十二世（955-964年）猝死於情婦懷中；974年，本尼狄克六世被處以絞刑；
卜尼法斯六世（974年）被羅馬暴民刺殺；
約翰十四世（983-984年）被囚禁，一說餓死，一說被毒殺；
克雷芒二世（1046-1047年）被毒殺；
盧西烏斯二世（1144-1145年）在戰爭中負傷而死；
切萊斯廷五世（1294年）囚於富莫內城堡終身；
烏爾班六世（1378-1389年）被毒殺；
利奧十世（1513-1521年）暴卒；
克雷芒庇護六世（1775-1799年）被入羅馬城之法軍所虜，年老腿跛，被俘期間死去。
在天主教會內，曾經有真假教皇，史稱敵對教皇。歷史上先後出現過38位敵對教皇Antipope。原因很多，有的是教義上的分歧，有的是原教皇被逐，有的是出現重複選舉。不被教廷承認的敵對教皇，有的流亡，有的殉教而死，有的終身被囚禁，有的銷聲匿跡。約翰十六世被廢黜後處以斷肢酷刑；格列高利（八世）死於流放地；亞歷山大（五世）被毒殺。
約翰．保羅二世之後，不知會否稱為三世？262位教皇中，稱號很多，下列將稱號有幾世者按時間先後順序排列：
菲利克斯Felix共四世；
馬里努斯Marinus共二世；
阿加佩圖斯Agapetus共二世；
塞爾吉烏斯Sergius共四世；
西爾維斯特Sylvester共三世；
達馬蘇斯Damasus共二世；
司提反Stephen共九世；
維克托Victor共三世；
帕斯加爾Paschal共二世；
基拉西烏斯Gelasius共二世；
阿納斯塔修斯Anastasius共四世；
盧西烏斯Lucius共三世；
洪諾留Honorius共四世；
切萊斯廷Celestine共五世；
卜尼法斯Boniface共九世；
馬丁Martin共五世；
猶金Eugenius共四世；
尼古拉Nicholas共五世；
卡利斯圖斯Sixtus共三世；
尤里烏斯Julius共三世；
阿德裡安Adrian共六世；
馬爾塞魯斯Marcellus共二世；
西克斯圖斯Callistus共五世
烏爾班Urban共八世；
亞歷山大Alexander共八世；
英諾森Innocent共十三世；克雷芒Clement共十四世；
格列高利Gregory共十六世；
利奧Leo共十三世；
本尼狄克Benedict共十五世；
庇護Pius共十二世；
約翰John共廿三世；
保羅Paul共六世；
約翰．保羅John Paul共二世。
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