努爾哈赤死後，兒子皇太極在其他幾位阿哥的擁戴下繼汗位。皇太極不但能文善武，智勇超群，戰功卓著，而且十分善於收攬人心。早年，他輔佐努爾哈赤攻打遼西，屢屢取得戰功。即汗位後，他大膽進行改革，提出「治國之要，莫先安民」 ，採取了一些安民措施。比如他下令滿人和漢人的「訟獄差徭，務使均一」。他在重用一些滿族八旗將領的同時，還注意任用漢族士大夫，因此有「賢明」 之稱。
為了與明朝一爭天下，他大膽對外用兵。1629年，他下令避開薊遼總督袁崇煥把守的寧遠，從喜峰口越長城，直逼北京城下。袁崇煥從山海關回兵馳援，敗後金軍於北京廣渠門外。這時，崇禎帝中了皇太極的反間計，誤殺了袁崇煥，使明朝失去了一個抗金名將。
1636年，皇太極在瀋陽稱帝，改元崇德，改國號為「大清」，改族名為「滿洲」。
皇太極建立大清後，在政治制度上亦進行了一系列改革。他仿明朝建制，設置六部和內三院等機構。在軍事編製上，除原有滿洲八旗外又添置漢軍八旗和蒙古八旗，合為二十四旗。此外，皇太極還徹底征服了蒙古各部和朝鮮，統一了東北各地，為以後滿族入關打下雄厚的基礎。
為了使滿洲人避免重蹈前金滅國的覆輒，皇太極下詔令後世子孫千萬不要「廢騎射而效漢人」 ，並制定了官服和百姓常服。
此後，皇太極又多次揮兵入關。1638年，他命多爾袞等越過長城，擾河北，下濟南，俘明德王朱由樞，攻下城池58座，擄獲人口46萬。1641年，明朝薊遼總督洪承疇兵敗松山，被俘投降。至此，除寧遠孤城外，明山海關外的要地盡失。
當松山之役處在關鍵時刻之時，皇太極的寵妃海蘭珠病逝，皇太極悲痛欲絕。海蘭珠之死給皇太極在精神上以沈重的打擊。自此，他身心崩潰，於1643年八月九日突然駕崩，終年五十二歲。死後被尊謚為「應天興國弘德彰武寬溫仁聖睿孝文皇帝」，廟號太宗。
《清史稿》對皇太極的評價是「太宗允文允武，內修政事，外勤討伐，用兵如神，所向有功。雖大勛未集，而世祖即位期年，中外既歸於統一，蓋帝之詒謀遠矣。」
少年天子順治時期的清明統治
順治帝福臨是皇太極的第九子。史書記載，說福臨出生時，其母孝莊文皇后「紅光繞身，盤旋如龍形」。在生產之前，皇后夢見神人將孩子抱入懷中，說他是統一天下之主。第二天，生產時，「紅光燭宮中，香氣經日不散」。其生得是「頂發聳起，龍章鳳姿，神智天授」。隨著他的逐漸長大，福臨更是聰明無比。他從6歲時就酷愛讀史書，並說「皇父自幼小讀書，我也想要讀書」。讀書一目十行，不用先生講解，能自悟其義。因此他從小就受到皇太極的喜愛。
皇太極的突然駕崩以及沒有指定誰來繼承大統，使皇位繼承人的爭奪再次白熱化。就當時的形勢而言，最具有競爭力的皇位人選是皇太極的弟弟多爾袞和皇太極的長子豪格。在兩派勢力均不肯讓步的情況下，最終議定由6歲的福臨繼承皇位，濟爾哈朗和多爾袞共同輔理朝政，全權處理朝廷軍政大事。至此，福臨即位，親王輔政，年號為順治。
各派勢力取得均衡後，清朝內部基本趨於穩定。在親王濟爾哈朗和多爾袞的輔政下，清軍開始對明王朝發起了最後的進攻。在收降了山海關守將吳三桂後，清軍入關，並打敗了闖王的農民軍，佔領了北京城，終於取代明朝統一了天下。在這一過程中，多爾袞以其超凡的膽識，起到了巨大的作用。
清朝定都北京後，由於福臨年紀尚小，國家大事由攝政王多爾袞裁決。多爾袞深知「得民心者得天下」的道理，他下令清軍在進駐北京城時不要私闖民宅，嚴禁搶劫財物。此舉受到了北京城的老百姓和原明朝官員的歡迎。
同時，多爾袞在用人方面，採取了較為寬鬆的政策，即「一概錄用，寬大為治」的方針。對原明朝各衙門的官員一概錄用；對明朝有罪的官員，罪無大小，一律赦免。在這種用人政策之下，許多曾經與清為敵的原明朝文武官員都投到清政府為官，同時也吸引了更多的賢良之才到清政府任職。這既擴大了清政府的影響，也為清政府在關內的立足和統治天下打下了基礎。
為了鞏固自己的勢力，多爾袞將豪格治罪，使其最終死於獄中。豪格一方的勢力被削弱。直到1651年福臨親政，才恢復其爵位，並立碑表彰其功績。至此，多爾袞的勢力空前。雖無皇帝之名，但卻掌握了皇帝應有的權力。很多大臣只知道有攝政王多爾袞，卻不知道有皇帝。逐漸長大的福臨雖然心懷不滿，但卻敢怒而不敢言，只得讓自己沉湎於遊獵逸樂中。
大權在握的多爾袞因操勞過度，加之自己的親弟弟多鐸年紀輕輕就出天花而死，身體日漸衰弱。1650年12月，多爾袞去邊外狩獵，猝發疾病而死。終年39歲。其短暫的一生為滿族的興盛發展作出了巨大的貢獻。
第二年，14歲的順治正式親政。作為順治生母的孝莊皇太后繼續精心輔佐兒子，並常常告誡他要繼承祖宗之業，勤於政務。她教導兒子說治國之本在於得到民心，與民休息才能得到百姓的愛戴和擁護。百姓安居樂業，國家才能繁榮昌盛。因此，選拔任用賢能之人十分重要。為此，她勸誡兒：「 治理國家必須親近忠直之臣，遠斥姦惡小人；用人必須親自選拔，處理政務必須詳細審慎又要堅決果斷；賞罰必須公正平允；自己的衣食住行必須崇尚節儉，不可奢侈靡費；要樹立遠大理想，勤奮好學；要加強自身修養，臨危不懼，喜怒不形於色；不要沉湎於遊戲娛樂之中。」
年少的順治皇帝牢記母親的教誨，在其親政的10年中，嚴於律己，勤於政務，採取了一系列利國利民的政策。他時常與臣下討論政務得失，遇到重大決策必先商討盡善，再行頒布。同時他採納臣下意見，仿照古制設立起居注官，記載皇帝日常的一言一行，以傳之後世。
順治能夠體恤百姓疾苦。比如在重新修建乾清宮一事上，他接受大臣的建議，將工程錢糧都用在了賑濟受災的百姓身上。同時告誡諸王和大臣們今後的飲食和娛樂也要從儉，對於富戶願意出糧捐助百姓的，國家可以給予獎勵。
此外，順治繼續採取輕徭薄賦，與民生息的政策，廢除了前明萬曆時期增加的多餘賦稅。對於受災地區的賦稅則予以免除。
順治時期，天下初定。雖然明朝並非為清朝所滅，而且清初沿襲明代制度，翻譯《洪武寶訓》，由順治帝寫序後頒行天下，稱要與天下共遵明朝的祖訓。但畢竟清朝是滿族建立的政權，引起了一些漢族，特別是江南地區漢族的反抗。部分漢人打著「反清復明」的旗號起兵，部分豪紳則隱匿土地，逃避賦稅，以此與清政府對抗。對此，順治一方面派兵將南方的叛亂相繼平息，一方面下詔對拖欠錢糧的人加以查處，並根據數量多寡，予以治罪。
順治親政後，對佛學十分感興趣，先後邀請一些著名僧人到皇宮講經。他曾說自己的前身一定是僧人，因此「每次來到寺中，徘徊久久不願離去 」。
1658年和1660年，順治先後遭遇愛子之死和愛妃之亡，性情大變，對世事更加心灰意冷。1661年正月，順治外出不幸染病，幾天後，在養心殿病逝，終年24歲。在遺詔中，他要求實行火化，行法事。順治一生篤信佛法，死後也依據佛家儀式火化。順治死後的廟號是「世祖」。
《清史稿》對順治的評價是：勤政愛民，孜孜求治。
