木星極光的X射線照片
據3月21日報導，美國馬歇爾航天飛行中心的天文學家羅恩-埃爾斯奈與其同行近日公布的一項研究結果稱，他們已經揭開了木星極光之謎。
該中心的科學家們進行此項研究的所有依據都來源於「錢德拉」X射線軌道望遠鏡和「哈勃」紫外線軌道望遠鏡提供的數據資料。
科學家們表示，木星極光的強度是地球極光強度的上千倍，而且木星極光形成的原理也有別於地球和土星極光。
該中心的天文學家們還稱，根據多年來積累的觀測資料顯示，一般情況下，極光普遍產生於高能太陽風微粒--闖入行星大氣層的離子。這些離子在太陽風暴發生後進入行星大氣並撕裂行星磁保護層從而引發極光現象。
然而，儘管太陽風也是木星極光形成的一個誘因，但它卻並不是主要原因。木星極光的形成有其特殊的機制--木星極光產生於失去大部分核外電子的氧原子及其它一些元素微粒。木星本身擁有自己的強大帶電粒子源--來源於木衛一的火山噴發物，當這種帶電粒子闖入木星強烈磁場中時，會在木星兩極地區被加速到非常高的速度，這些高速高能粒子與木星大氣層相碰撞後便在木星大氣中形成壯觀的極光景象。
因此，木星極光的發生事實上與太陽活動並沒有直接聯繫。也正是出於此原因，科學家們才能經常拍攝到木星上電流強度比地球閃電高成百上千倍的木星「閃電」。而且，木星極光發生時常伴有強烈的X射線輻射，這也極大地方便了科學家們對木星極光的研究和分析。
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