玄妙的土星極光（圖文）

土星組圖 極光在數天內的變化 (NASA圖片)

美國航空太空署(NASA)的哈伯太空望遠鏡(Hubble Space Telescope)，配合了前些時飛向(目前已到達而正環繞)土星(Saturn)的卡西尼號太空船(Cassini Spacecraft)上的無線電接收器，探測到土星的極光。

在地球上，從太陽爆發出的太陽風帶電粒子，接近地球時，被地球磁場導引到南北磁極附近，進入高層電離層，撞擊大氣分子，而釋放出極光（其氣體受激釋光的物理過程，與霓虹燈相同）。極光只出現在南北極周邊的高緯度帶、清朗的暗夜裡。

在土星也是一樣，但其性狀卻大異其趣。地球上的一場極光秀只有幾分鐘到幾十分鐘，但在土星上，一場極光秀連演好幾天！科學家推測，這可能是因為在這裡是太陽風的壓力(而不是其磁場)在起決定性的作用。