磁石出現的原始年代無法考證，古代關於慈石的最早記載見於《管子．地數篇》。約公元前5000-2070，黃帝問於伯高，黃帝：吾欲陶天下而以為一家，為之有道乎？伯高：上有丹砂者下有黃金，上有慈石者下有銅金，上有陵石者下有鉛、錫、赤銅，上有赭者下有鐵，此山之見榮者也。苟山之見其榮者，君謹封而祭之。
秦漢以前，中國典籍裡沒有「磁」字，磁石寫作「慈石」。這是為什麼呢？東漢高誘解釋說：「石，鐵之母也。以有慈石，故能引其子；石之不慈也，亦不能引也。」原來中國古人把磁石吸鐵比做慈母愛子，所以稱磁石為「慈石」。
司南，是最早的指南器，在公元前5世紀的戰國時代已出現和使用。當時的司南不僅做為度量工具，其寓意還用於謀略和國策。據成書於西元前四世紀的《鬼谷子．謀篇》記載：故鄭人之取玉也，載司南之車，為其不惑也。夫度材、量能、揣情者，亦事之司南也。
西元前三世紀的《韓非子．有度篇》記載：夫人臣之侵其主也，如地形焉，即漸以往，使人主失端、東西易面而不自知。故先王立司南以端朝夕。故明主使其群臣不游意於法之外，不為惠於法之內，動無非法。
二. 縱橫時空的漢代司南
漢代司南由一把小杓和一個地盤組成，小杓是用天然磁體磨成的，杓頭底部是半球面，外力撥動杓柄，杓體即以球面頂端為圓心在地盤上旋轉。
地盤用銅做成，內圓外方，中心圓外圍依次布列八卦、天干、地支和二十八星宿，除重合的不計外，共標出了24個方向。天干、地支代表時間，八卦、二十八星宿代表宇宙和相對的28組星象。
天干：甲乙丙丁戊己庚辛壬癸，地支：子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥。它們組合在一起的時候就構成了不同的時空維度。(即是干、坤、艮、震、坎、離、巽、兌八卦代表方位)，而二十八星宿是代表天上的二十八組星象圖，(名為角、亢、氐、房、心、尾、箕、斗、牛、女、虛、危、室、壁、奎、婁、胃、昴、畢、觜、參、井、鬼、柳、星、張、翼、軫)。司南之杓，投之於地，其柢指南。當仔細體察我們會發現，司南的小杓在時空因素間不停運轉，會穿梭不同的時間和空間，彷彿浩瀚宇宙，停止後杓柄定位南方，一時間，時空方位變無形為有形，彷彿又真實可觸。古人是站在宇宙的基點上把握人體和時空的對應聯繫，最早發現了磁能量的存在和定向，司南是這種智慧的一種的應用。
天乾和地支合稱干支。十天干分別是甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，十二地支是子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥組合便成為以「甲子」開始排列組合的六十干支
