面對這場突如其來的災難，歷史上最大規模和最複雜的國際救援行動由此展開。國際救援從某種意義上來看，是一場和平競賽也是國家綜合國力和形象的展示。
首次派出軍艦救援 日本表現非常搶眼
縱觀各國救援活動，日本的表現可謂非常搶眼。
日本防衛廳長官大野功統去年12月28日下令，正在印度洋上的3艘海上自衛隊艦艇前往泰國南部的普吉島參加救災活動。這也是日本首次依據《國際緊急援助隊派遣法》派出救援部隊參加大災之後的搜索和救援行動。此次派遣的3艘艦艇為護衛軍艦「高波」、「霧島」和補給艦「榛名」。它們都是在印度洋結束給美軍軍艦和船隻加油的活動後，在返回日本的途中接到命令的。日本政府稱，這一決定是應泰國政府的請求作出的，但是觀察家認為，日本首次派出軍艦參加災難救援行動，這一決定表面上看是為了迅速採取行動，實際上也體現出去年12月10日在內閣會議上通過的《新防衛大綱》中所表明的擴大自衛隊海外活動的強烈願望。
當天，日本政府還決定，在發生巨大地震海嘯災難的印度洋構筑海嘯預警系統，日方將提供海嘯到達預測和數據分析等領域的技術支援。去年 12月29日下午，日本外相町村信孝與美國國務卿鮑威爾通電話，雙方確定共同構筑國際救援體系的重要性，並同意聯合對印度洋地震海嘯災害進行救援活動。
截至去年12月30日，日本已經向在此次蘇門答臘島附近海面發生地震中遭受襲擊的泰國、印度尼西亞、斯里蘭卡、馬爾地夫等4個國家派遣了緊急援救隊，並已向除泰國之外的印尼等3個國家發放了緊急無償援助資金。同時政府方面也已作出決定，現階段初步向此次地震的受災國發放3000萬美元（約31億日元）的緊急援助資金。另據日本媒體報導，外務省已向受災國輸送醫療器械、發電機等總額約3000萬美元進行支援活動。另外，日本決定向泰國派出兩支由50人和20人組成的救援小組，並派出10人組成的救援小組去馬爾地夫。由警察廳、消防廳、海上保安廳、外務省等職員構成的救援小組去年12月 29日已從日本出發，負責搜索在海嘯中失蹤的人員，同時還向馬爾地夫派出了10人的醫療小組。
成立國際救援聯盟 美國欲抗衡聯合國
海嘯發生後，美國總統布希仍繼續其在得克薩斯州克勞福德農場的度假。布希的「逍遙」連同美國政府向印度洋海嘯災區撥發的僅3500萬美元的救災款項被國際輿論口誅筆伐為「冷漠」和「吝嗇」。
去年12月29日，布希首次就亞洲海嘯發表評論，稱美國、印度、澳大利亞和日本已經組成一個國際聯盟，以協調針對印度洋海嘯受災亞洲國家的全世界援助和重建活動。他呼籲其他國家加入這個由美國領導的救援聯盟，布希言語一出便有媒體質疑他此舉有和聯合國抗衡之嫌。
作為世界上最大的國際組織，聯合國責無旁貸地承擔起災難救援的重任。海嘯發生後，聯合國秘書長安南已與所有受災國家的領導人通了電話，詳細瞭解各國的救援需要；安南還與主要捐助國的領導人通了話，瞭解救災工作的進展。聯合國負責人道救援事務的副秘書長揚．埃格蘭去年12月28日呼籲各國特別是發達國家向南亞和東南亞國家提供人道主義援助，幫助它們進行救災和重建。聯合國已派出4個災害評估和救災協調工作組幫助遭災嚴重的亞洲國家開展救援工作。聯合國各救援機構目前正向受災國緊急運送安全用水、污水處理劑和防治腹瀉的藥。
正如人道主義援助專家克萊爾．戈弗雷所說，聯合國在這次國際救援行動中所扮演的角色至關重要。國際救援行動應由聯合國發揮主導作用，發達國家應響應聯合國的號召，主動把自己的救援行動納入到聯合國的框架內，而不是試圖撇開聯合國。
對此，美國辯解道，此舉無意和聯合國抗衡。美國國務卿鮑威爾在接受英國廣播電臺訪問時說，美國的行動和聯合國人道主義事務協調廳的工作，並無衝突，而且「能配合得很好，我認為這和其他國際救援工作有很強的互補性。」他還說：「我預料這核心組織將擴充，整個國際社會都會參與，也將包括歐盟，並會接受來自歐盟的一些救濟概念，例如讓受災國減免一些債務，或者召開捐贈國大會，或者也可包括任何聯合國在內」。去年12月31日，布希宣布美國向海嘯受災國提供3.5億美元的援助。此數額是第一批援助金額的10倍。
作為一個擁有13億人口、人均GDP水平仍很低的發展中國家，中國政府在對受災國的援助上表現出一個大國的風範。
去年12月26日，中國商務部宣布，「為體現中國政府和人民對上述地區國家政府和人民的友好情誼」，中國政府決定根據災情向印度、印度尼西亞、斯里蘭卡、馬爾地夫和泰國五國提供人道主義緊急救災援助。到去年12月28日為止，中國正式落實約262萬美元的救援物資。正如中國外交部發言人劉建超所言，這次的支援額相當於2萬名農民的收入，對中國而言是一筆很大的支出。
去年12月30日，早已整裝待發的35名中國國際救援隊奔赴印度尼西亞蘇門答臘重災區開展國際救援。去年12月31日，中國國務院總理溫家寶在中南海紫光閣緊急會見印度尼西亞等10個國家駐華使節和國際組織代表，宣布中國政府將再向地震和海嘯受災國提供價值5億元人民幣的援助。1月1 日，外交部長李肇星召集關於印度洋海嘯救援工作部際協調會。會議提出，中國政府向受災國捐贈的第一批物資和現匯援助已全部運抵有關國家並提供給災區人民。新增加的5億元人民幣的援助將根據受災國需求，協調有序地加以落實。商務部將負責援助物資的調撥，民政部將負責將民間組織和個人的捐助款項及時轉交給受災國紅十字會等相關機構。會議決定，從1月2日開始具體實施第二批援助行動。衛生部組建的又一批醫療隊和其他部門派出的專家已利用元旦假日作好準備，正整裝待發。
近年來，中國大力推動跟東盟合作，東盟與中國加強合作的意願也在增強，雙方同意在2010年建成自由貿易區。正如此前國內一些學者所言，「救援工作如果做得不好，可能影響到中國的國際形象甚至影響中國和東南亞國家的關係。」
