隋文帝的妻子獨孤氏，是北周衛公獨孤信的女兒。楊堅取北周而代之，建立隋朝，改元開皇。獨孤氏為皇后，長子楊勇為皇太子，其餘四子都封了王：楊廣為晉王、楊俊為秦王、楊季為越王、楊諒為漢王。諸王子都是獨孤氏所生，這在歷代較為罕見。文帝曾得意地說：
「前代皇帝內寵太多，往往由於嬖愛而廢嫡立幼，我沒有姬妾，五個兒子都是皇后所生，必然會和睦相處，不會像前朝那樣發生爭奪。」
楊堅即位後便派兵南下滅陳，統一了全國。陳朝的後主陳叔寶共有三姊一妹，楊堅將年齡最長的賜與楊素，一妹賜與賀若弼。最小的一妹，生得黛綠雙蛾，鴉黃半額，腰肢如柳，鬚髮似墨，幽妍清倩，艷冶銷魂，容光奪魄。真是一個「回頭一笑百媚生，六宮粉黛無顏色」的絕世美人，楊堅便沒入宮中，打算自己受用。
皇后獨孤氏，每當文帝臨朝聽政，她便與文帝一起坐輦去朝堂，到了門閣才止步。楊堅能順利登極，她積極地參與謀劃，功不可沒。獨孤後暗中遣宦官監察朝政，若有不妥的地方，等文帝退朝後，她必然婉言進諫，文帝常常採納她的意見。她曾勸動皇帝從酉城商人手中買下價值十萬兩黃金的寶玉，理由是「有了這筆巨資，將來可以養活一萬名士兵」，僅從這一點，就能確信獨孤後是位才智過人的女性。獨孤後對外戚要求尤為嚴格。她表弟崔長仁，姦淫婦女，文帝看在皇后面上，本要免去其罪，而皇后卻不徇私情，把崔長仁處以死刑。宮中上下都十分敬重她，把她與文帝稱為「二聖」。
獨孤後學識、眼光都好，只是生性絕妒，不容楊堅接近女色。獨孤後嫁給文帝楊堅時才十四歲，她當時讓丈夫發誓：「一生之中不能與除了她之外的任何女人生孩子。」楊堅嚴格遵守誓言，他的孩子全都是由獨孤皇后一人所生，皇帝的私生活如此純真，這在世界史上也是罕見的。因此隋朝後宮佳麗三千，然而形同虛設，文帝「唯皇后當室，旁無私寵」。宮中諸嬪妃宮女，也在獨孤後嚴厲的目光下噤若寒蟬，春心凍結，無人敢冒生命之虞去與皇上調情。
太子楊勇生性率直，為人寬厚，但生活奢侈，性喜浮華，內寵很多。其中有四個女子最得嬖倖：一個是高良娣，輕盈嬌小，柔若無骨；一個是王良嬡，肌膚映雪，柳腰裊娜；一個是成姬，雙瞳點水，一握蓮鉤；而最美的一個叫雲昭訓，真是天仙化人，艷冠三美，更是頗討太子歡心。只是楊勇與嫡妃元氏性情合不來。因此四美輪流當夕，元妃獨守空房。獨孤皇后是一個善妒的人，不願文帝寵嬪妃，也討厭群臣及諸子寵姬妾。大臣中凡有姬妾生子者，皇后多會令皇帝斥責貶官。如今自己的兒子楊勇寵妾疏妻，獨孤後極為氣憤。每當楊勇入宮見獨孤後，獨孤後從沒有好臉色。本來楊堅對於太子十分信任，常讓他參決政事，楊勇提出的意見，楊堅總是樂於採納，因為獨孤後的枕邊風，楊堅對太子也有了看法。對楊家來說，由誰來繼承皇位，並不是國家大事，而僅僅是家庭問題。
有一年冬至，百官都到太子宮中稱賀，楊勇超出禮制規定張樂受賀。獨孤後便對楊堅說：「太子勇率性任意，動多乖張，今日冬至，百官循例進宮，他卻張樂受賀。聖上尚需勸誡他一番才好。」楊堅聽說後，也是心裏不快，下詔與群臣，令此後不得擅賀東宮。從此楊堅對於太子漸加猜忌，寵愛大不如以前了。
正好元妃患病死去。獨孤後還以為是太子有意謀害嫡妃，心裏越發不平。便暗中懷了廢去太子楊勇的打算，她派宦官伺察太子的短處，等他有了重大過失，便好將他廢去，改為晉王楊廣為太子。
晉王楊廣生性狡詐詭譎，善於矯飾逢迎，本是一個投機取巧之人。他早有奪嫡的心思，處處沽名釣譽，揣摩了獨孤後的情性，一味迎合。楊廣與蕭妃如膠似漆。後宮雖有美人無數，為取悅於獨孤後，楊廣不惜將其他姬妾所生骨肉命人掐死，只有正妃蕭氏所生之子才稟告父母，給父母造成了僅與元配廝守終身的假相。有一天楊堅與獨孤後同臨晉王的府第，楊廣便將後宮美姬都藏起來。只留下幾個又老又醜的宮女充當侍役，身上所穿全是粗布衣服。楊廣與蕭妃，也穿得很陳舊。一切陳設都因陋就簡。架上的諸般樂器都塵堆垢積，望上去便知道已是久不動用了。
楊堅素性節儉，最恨奢華的行為，見到楊廣如此，心裏很滿意。獨孤後見晉王室無美姬，只有醜婦，對楊廣也極有好感。從此文帝夫妻兩人，對晉王另眼看待。有時獨孤後遣親信左右至晉王府第探視，楊廣不論來使身份的貴賤，與蕭氏都親至大門迎接，設宴款待，並送以厚禮。於是到處都是為晉王說好話的人。
楊廣暗中與心腹宇文述等人密謀奪嫡。他先以重金結交賄賂大理少卿楊約，再通過楊約結交其兄楊素，獲得楊素的暗中支持。又收買東宮幸臣姬威等人以為內應。
獨孤後欲以晉王立為太子。楊堅因一時太子楊勇沒有犯大的過錯，心中雖欲立晉王，卻不好實行。這時晉王楊廣調鎮揚州，不到半年便表請入覲。楊廣回朝後，表現得慎言莊容，端肅安詳。他對於一 到了辭行還鎮的那天，楊廣入宮別母，見了獨孤皇后，他依在獨孤後的膝下，泣訴道：「臣兒生性愚蠢，向來不知忌諱，時常懷念雙親，所以未及二旬，遞即上表請朝。原思一見父皇與母后，藉聆慈訓，哪知觸忌了長兄。」
獨孤後聽到楊廣提及太子楊勇，便問：「他敢怎麼樣？」
楊廣惶恐說：「他竟疑忌臣兒，謂兒覬覦名器，意欲加害，臣兒因此惶恐。臣兒遠列外藩，東宮日侍左右，讒惑見加，皇父容或難辨。一旦賜臣尺帛或給杯鴆，臣兒實不知身死何所。恐從此一別，便不能再見慈顏了。」晉王說著便涕淚縱橫，嗚咽不止。
獨孤後憤然道：「我為他娶元氏女，竟不以夫婦禮待之，元氏女向來身體健全，竟會一旦暴亡，他卻毫不悲傷，反與妖姬雲氏淫樂。我也疑惑元氏被他所害，只是暫時容忍。現在他卻越發狂妄！竟想加害你，我活著他已是如此，往後真不堪設想了。」獨孤後說著已泫然泣下。
楊廣佯作勸慰：「臣兒自是不肖，未能感化長兄，反使母后因此傷感，豈不是增臣兒罪戾！」獨孤後安慰一番，叫他安心回去，非密詔不可進京；不得輕過東宮。晉王心中暗喜，從此獨孤後廢楊勇的心腸更堅決了。
奇妒的獨孤後，不容別的女人接近楊堅，因此隋宮裡面雖然美女如雲，楊堅卻只能空望著嚥唾，終不能夠讓他開懷一下。這天獨孤後受了些風寒小病臥床，在宮中調養。楊堅得了一線的隙縫，悄悄的帶了兩名內侍，去了仁壽宮。宜人的春景，逗起了他心中的一團春意。忽然一陣清香隨風送至。梅花叢裡，一個女子背面立著，烏黑的雲發披覆在晶瑩的頸項。她盈盈地回過嬌軀，和楊堅打過照面。楊堅吃了一驚，不料宮裡藏著如此美艷的麗人，亭亭如出水蓮花，裊裊似當風楊柳；痴凝秋水為神，瘦認梨雲是骨。那女子蓮步輕移，走出了梅花叢中，行到隋主面前，垂柳般拜倒，磕了一個頭，才裊裊起立，垂著羅袖，站在一邊。隋主早已神迷意蕩，一問名字叫尉遲貞，是尉遲迥的孫女，年方二八。楊堅話涉挑逗，尉遲貞紅飛雙頰。楊堅走近尉遲貞身前，與她攜手而行。
尉遲貞怯生生地隨了皇上，不勝嬌羞，益發動人憐惜。緩踏芳草，徐穿花徑，兩個人在梅苑周圍閑游了一會兒。梅花別苑裡面，一切都是梅花式樣，清幽絕俗。
楊堅笑對尉遲貞說：「你冰肌玉骨，不愧為梅花苑主人。」
尉遲貞忙說：「賤婢蒲柳之質，怎堪與梅花比妍？」楊堅說：「依朕看來，梅花卻不敢與你比妍，尚需遜你三分芳菲。」這時月移梅影，風送暗香來。楊堅有生第一次持酒對美，酒不醉人人自醉。
尉遲貞酒量淺，醉眼惺忪，一副媚態，更是動人。楊堅借酒發作，擁了她入幃。兩個人便寬衣解帶，你貪我愛的成就了好事。一宵易過，陽光映上窗簾。尉遲貞先醒了，見時刻已經不早，楊堅還睡得深沉。她怕楊堅耽誤了早朝，又怕獨孤後知道，便將楊堅推醒。楊堅見尉遲貞烏髮蓬鬆，遠山添翠，小櫻桃上的殘脂未盡。尉遲貞見皇上目不轉睛地看她，回想到夜來的雲情雨意，不禁起了兩朵紅雲，嬌滴滴說：「聖上快起身了，時刻已是不早。」尉遲貞披衣坐起，楊堅卻戀著香衾，依舊還沒起床。尉遲貞又催促了數次，隋主懶洋洋說：「你怎麼這樣性急！不讓朕躬多睡一刻。」尉遲貞掩唇微笑：「深恐娘娘知道。」楊堅也害怕了：「今日方知為天子的快活！但只怕皇后得知，怎麼處理？」才勉強起身，一步挨一步地出了梅花別苑。
獨孤後臥病後宮，兩個心腹的宮女平日專替獨孤後偵察他人的隱私，得了楊堅留宿在梅花別苑的消息，便報告了獨孤後。獨孤後頓時氣得臉上轉色咬牙道：「我與賤人，誓不兩立！」接著抱病起床，率領了八個宮女，到了梅花別苑。尉遲貞頓時花容失色，嬌軀發抖，再也站立不住，忙雙膝跪倒。獨孤後冷笑：「好一個美人兒，怪不得聖上心愛，你是聖上的愛人，怎的對我下起跪來？真是要折死我了！」接著厲聲喝道：「你們還不動手！」眾宮人聽了，一齊下手。可憐一個千嬌萬媚的尉遲貞，在地上亂滾了一陣，不到片刻時光，一縷香魂，已脫離了軀殼。
獨孤後餘怒未息，這時楊堅早朝退後，到獨孤後的宮中探病，聽說皇后率了宮女多人，未知上哪兒去了。楊堅趕忙來到梅花別苑。瞥見獨孤皇后怒顏高坐，地上的尉遲貞花殘月缺，已是死去。楊堅不禁又痛又恨，只是平日懾於獨孤後的獅威，此刻還是不敢發作。見了尉遲貞的慘死景象，回想到昨夜的蜜意柔情心如刀割。不禁心下一橫，返身便走。
獨孤後見楊堅變色而走，不禁也著慌起來。急忙趕出室外，想喚回楊堅。哪知楊堅卻誤會了獨孤後的意思，以為獨孤後不肯與他干休，恐被她扯住，便加快腳步，頭也不回地走出了梅花別苑。獨孤後隨在後面喊：「聖上請回來，不要為了一個宮女，傷了多年夫婦的情分！」任憑獨孤後怎樣喊，楊堅一句也不進耳裡，匆匆地只顧向前走。宮門外面，恰好有一匹馬，楊堅跨到馬背上，鞭一揮，那馬便放開了四蹄，逕出東華門，落荒而去。
恰好高熲看見，便騎馬出了東華門追楊堅。約跑了二三十里，才扣住楊堅的馬轡，楊堅喪氣地說：「朕貴為天子，反不得自由，連一無辜弱女也保護不了，要天下又有何為？」般朝臣格外謙和，恭而有禮。宮廷內外，都同聲說他的好。
高熲正色說：「聖上錯了，得天下艱難，守成治安更不易，怎能為了一個婦女，反將天下看輕？還請聖上早早回宮，免得人心惶惑。」
楊堅聽了，沉吟不語。這時已是暮雲四垂，倦鳥歸林。城中的百官，備齊了車駕，紛紛來迎。高熲又連連苦諫，楊堅才勉強登輦。
獨孤後也覺做得過分，痛哭流涕向文帝認錯：「賤妾因一時的愚忿，倒觸怒了聖上，自知罪該萬死。深願聖上垂察，賤妾及笄來歸，數十年夫婦，從未與聖上相違。今因宮人得罪了聖上，還望寬恕。」
楊堅到了此時，也已無可如何：「朕非得新忘舊。卿何得殘忍至此，遽將尉遲貞賜死。需知昨夕的事，實為朕去迫她，不是她來勾朕。卿怎能罪及無辜？如今事已至此，說也無益，不必多說了！」
獨孤後含淚拜謝，依舊並輦入宮。從此獨孤後的行為方才有所收斂。有時任憑楊堅與宮人沾染，只裝作不知，但也不容許楊堅過分。
太子楊勇依舊和一般宵小混在一起。晉王楊廣正在暗地進行推翻太子的計畫。太子醉生夢死，絲毫不加防備。晉王的小名叫阿摩。原來楊廣將出生時，獨孤後夢見金龍一條，突然從自己身上飛出。初時小，漸飛漸大，直飛到半空中間，足有十來丈長短，張牙舞爪，盤旋空中，忽地一陣狂風陡起，將金龍吹到地上，跌斷了龍尾，竟變成了牛樣大小的一個老鼠，細看了不像鼠子。獨孤後不覺驚醒，霎時腹痛臨盆，產下了楊廣，卻生得豐頤廣額，儀錶不俗。獨孤後將產前的異夢說了。楊堅似覺不大吉利，只是不便說出，只說金龍飛舞半空，當有摩雲的志向，不妨小名叫作阿摩。
積毀成山，三人成虎。楊素與獨孤後異口同聲地說太子失德，內外交讒，楊堅便動了廢立的主意。宮廷內外，都知了廢立的消息，傳到東宮，楊勇才開始著慌。他引入巫覡，做了種種厭禳術。這個消息，又被人探聽了去，報告了獨孤皇后，當晚楊堅也知道了。命楊素到東宮探看虛實。
楊素本是楊廣的人，他到了東宮，楊勇慌忙更換好了衣冠。哪知楊素故意東看一回花草，西看一回亭臺，只是挨延不去。楊勇等候了多時，不禁著惱起來，待到楊素徐行入見，楊勇怒形於色說：「公姍姍來遲，究屬何意？聖上雖欲將我廢立，此時究竟尚未實行，你莫自恃功高，便不把我放在眼裡。」楊素佯作失驚道：「老臣該死，進了園中，一因年邁，腳步遲了些；二因貪看了園中景色，因此有勞殿下久候。還念老朽可憐，恕罪一遭。」楊勇冷笑：「說得倒好，你來此做什麼？」楊素又假意微嘆說：「聖上不知聽信了誰的讒言，意欲廢立東宮。老臣素知殿下，仁德無虧，今日特來安慰殿下的。」楊勇聽了，以為楊素真心好意，不免言語之中，露出怨憤。楊素聽在耳中，回到宮裡，見了楊堅，便一一說了出來。楊堅大怒，便在成德殿上，召集了百官宣詔廢楊勇。過了數日，即立晉王楊廣為太子。
第二年的八月中秋晚上，獨孤後一病去世，年未五十。楊堅自從獨孤後歿後，為結髮妻子辦完喪事，便以年逾花甲之高齡，奮起餘勇，接連召幸陳宣華夫人與蔡容華夫人。陳宣華夫人原是陳後主的妹妹，生得國色天香，閉月羞花。蔡容華夫人也是南國佳人，一樣風流嬌媚。二人早已入宮，文帝也早有意，只是以往礙於獨孤後而無緣得幸。從此隋文帝日日歡宴，時時歌笑，比獨孤後在時，放浪了不少。
有一天大雪狂風，天氣陰沉，被囚禁的楊勇爬上東宮院子裡的大樹，在風雪中向文帝的方向大聲訴說自己的冤情，正巧文帝走出宮殿，聽到了他的聲音，問身邊的楊素：「這是勇兒的聲音，他在喊些什麼？」楊素冷淡地答道：「前皇太子瘋了，請陛下不用過慮。」
楊堅年老，禁不起每日床笫聲色，不久染病在床，楊廣趁間調戲宣華夫人，楊堅聽說後哀嘆道：「畜生何足托大事，獨孤誤我！」然而此時已於事無補。楊廣派親信宇文述領東宮侍衛逮捕了柳述、元岩，強行逐出宣華夫人與侍疾宮女。右庶子張衡懷藏利刃，深入文帝駕前，一舉結果了文帝楊堅。不久，楊廣即位，是為歷史上最荒淫無道的隋煬帝，短短十幾年間，便將其父楊堅苦心經營數十年的隋帝國折騰得搖搖欲墜。
《北史》記載：「後頗仁愛，每聞大理決囚，未嘗不流涕。」關於獨孤後的種種事跡，是一位難得的賢妻，然而「性尤妒忌，後宮莫敢進御。尉遲迥女孫有美色，先在宮中，帝於仁壽宮見而悅之，因得幸。後伺帝聽朝，陰殺之。」在政治的大事上，獨孤後可謂賢良明智，在夫妻關係上卻失去了分寸。清朝的趙翼在著作中寫道：「獨狐皇后善妒，殃及臣子。」這個獨孤皇后不單是不許自己的丈夫納妾，也不准朝中大臣們娶小老婆，是一位標準的一夫一妻婚姻制度的崇尚者。
一夫一妻是隋唐時期基本的婚姻制度，但實際上這只是對婦女的限制，而對擁有特權的男子來說，可以佔有多個女子，具體表現形式為一夫一妻多妾媵制。如隋朝楊素，「後庭妓妾曳綺羅者以千數」。又如大臣賀若弼， 「婢妾曳綺羅者數百」。丈夫一旦寵幸其他女子，就會使妻子或在感情上受到冷落，或在家庭生活中受到排擠，她們自然要產生出強烈的嫉妒情緒。這是作為家庭主婦的妻子的一種正常的自衛心理反應，她要求維護自己的正當權利。於是，她往往要把滿腔憤恨發泄到被丈夫寵幸的其他女子身上，對她們進行種種殘酷的迫害，這便是在畸形變態的嫉妒心理驅使下的報復行為。
一般認為，女人的殘忍性一般不如男人那樣突出，她們的防禦性心理狀態遠比其攻擊性心理狀態強。然而，一旦她們有權力和機會處決她們長期仇視和忌恨的人，發泄其內心蓄積的怨恨時，她們的攻擊性心態就表現得異常明顯，其殘忍性心理特質甚至比殘┑哪腥艘
