11月10日，日本海上自衛隊在距東京1,600公里沖繩的宮古、石垣島附近的日本領海內，發現在一艘別國潛艇在水底潛行。日本海上自衛隊為此採取了緊急動員措施，全體海軍待命警戒和搜索。這是日本自2001年12月以來的首次如此大規模行動，當時，日本海上自衛隊在東海與一艘被懷疑是朝鮮間諜船的船隻發生交火，並將之擊沉。
中國外交部對此事的反應甚為謹慎。11日，該部門就日本發現可疑潛艇表示，不知悉有關情況。
12日，日本確定闖入日本水域的是中國的「漢級」核動力潛艇。日本外相町村信孝在緊急召見中國駐日公使程永華時說：「我們提出強烈抗議，並要求道歉。」程永華則表示，他將向北京方面報告這件事，但他補充說：「我們正在調查這件事，所以我們不能接受抗議或是做出道歉。」
直至16日，中國才打破多日沈默。中共副外長武大偉約見日本駐北京大使阿南惟茂，對10日中國核潛艦進入日本海域的事表達遺憾。武大偉解釋說：「潛艇在訓練時出現了一些技術問題，才會錯誤進入日本的石垣島水路航道。」同日，中國外交部發言人章啟月說，中國已經就中國海軍一艘潛艇「進入」日本海域事件，通過副外長武大偉向日本駐華大使通報，「事件已得到解決」。雖有外國記者詢問「遺憾」是否等同「道歉」，外交部發言人並未給出進一步解釋。
使用模糊字眼是各國外交的一貫伎倆，中國也不例外。在中國外交部網站（http://www.fmprc.gov.cn/）11月16日的例行記者招待會實錄上，甚至找不到有關該事件的內容。大陸媒體也一致地「錯過」該新聞及後續發展。更有中國報章信誓旦旦地聲稱，中國潛艇是不會闖入鄰居後院的。甚至在北京表示「遺憾」的當日，中國的《國防知識報》指責日本利用不明潛艇來炒作「中國威脅論」，為日本自衛隊擴充實力、強化美日軍事同盟製造藉口。
熟諳中國事務的人士認為，由於北京一直期望日本對其侵華暴行進行懺悔，中國這次道歉實屬罕見；國內百姓更是從未聽聞過政府道歉。1898年，權傾一時的慈禧太后在鎮壓了戊戌變法後，曾說「寧(割地賠款)予外邦，不予家奴」，意思是說國內平民百姓造反的危險性要比外國入侵的危害大得多。從此，「對外諂諛，對內驕橫」的傳統一直繼承了下來。如今的中國政府也不例外。對於國家大事，「當家作主」的百姓依然沒有知情權。
事實上，這並不是中國潛艇初次出現在日本海域。不過中國百姓對此毫不知曉，因為中國的新聞制度非常之不透明。去年11月12日懸掛五星紅旗的中國明級潛艦在日本鹿兒島近海浮航，距日本海岸線有僅約40公里。據日本《讀賣新聞》報導，日本防衛廳一份調查中國艦艇在日本領海活動的機密檔指出，去年發現中國艦艇曾6次進入或接近日本的水域。
中國潛艇多次出現在日本海，不但沒有促使日本積極恢復雙邊對話，承諾不插手台海事務，反而更給「中國威脅論」帶來了更多的信眾。難怪，最近日本防衛廳以中國為假想敵人，並擬據此修改《國家防禦計畫》。 在以下3種情況，他們認為中國可能會攻打日本：
1) 兩國因海洋資源之爭而引發衝突；
2) 釣魚島主權歸屬之爭升級；
3) 台海戰爭爆發後，大陸就會攻打日本的部分地區，以阻止美駐日軍隊援助臺灣。
自小泉純一郎上臺後，中日關係一直處於緊張狀態，並時而惡化。日外相町村信孝本月12日在國會指出，「很明顯」小泉(純一郎)首相參拜靖國神社是中日兩國首腦無法實現互訪的最大原因。同時，對能源的爭奪，也是兩國關係緊張的原因。正當安大（安加爾斯克油田至中國東北大慶）石油管線計畫順利進行時，日本拋出了安納（直通臨日本海的俄港口納霍德卡）線，並向俄羅斯承諾送出巨額「大禮包」。目前安大線計畫已明顯受到冷落。在東海海洋資源開發上，中日也是矛盾不斷。中日雙方對專屬經濟區的界限劃分存有分歧；上月，中日就東海能源之爭進行的磋商也無果而終。雙方都認為，能源問題關乎本國經濟之興衰，不可輕易讓步。
同樣，就像中國百姓總被政府蒙在鼓裡一樣，中國外交部對國防部的一舉一動也毫不知情，因而倍顯尷尬。又有觀點指出，潛艇事件恰與中國國家主席胡錦濤前往智利參加APEC峰會的時間吻合。日本可以藉此要脅中方，以促成胡錦濤與小泉的會面。早前日本方面一再表示希望藉這次亞太經合會議，安排小泉純一郎與胡錦濤會面，但已遭中國婉拒。而到了20日，局面峰迴路轉：兩國外長「終於」達成一致。果不其然，胡錦濤主席與小泉純一郎首相21日會晤。這些是後話了。
或許，這次的潛艇事件確為機械故障所致，類似事件早有先例。日本海上自衛隊在種子島東南350公里處發現了中國的潛艇救助艦「861」和海上托船「東托830」，像是在為該潛艇提供後勤保障。去年4月就發生過中國一艘潛艇因機械故障而葬身海底的慘劇，艇上70名官兵不幸全部罹難。1999年5月，美國因使用錯誤地圖而誤炸了中國駐南斯拉夫大使館。美國總統克林頓亦以技術失誤向北京表示「遺憾」。
無論人們如何解讀此次潛艇事件，一個無可爭辯的事實是北京使自己身陷「只許州官放火，不許百姓點燈」的尷尬局面：中國在堅稱對臺灣擁有主權、領土完整不容侵犯的同時，卻承認「侵入」了別國領海。北京的道歉，且不論有誠意否，也是史前無例的。看來，太陽有時候會在西邊升起的。
(亞洲時報記者李永燕11月24日撰文)
