蔡鍔，字松坡，湖南邵陽人，1898年入長沙時務學堂。次年應梁啟超函約東渡日本，先後在東京大同高等學校和橫濱東亞商業學校就讀。1900年回國，擬在漢口發動起義，事敗後復去日本，改名為鍔，以示投筆從戎之志。先後入日本陸軍成城、士官兩校學習軍事。武昌起義後，與革命黨人李根源等策劃在昆明發動新軍起義，被推為總指揮。當年10月30 日舉事，佔領昆明，成立雲南軍政府，任都督。1913年被袁世凱調至北京，任陸軍部編譯處副總裁、全國經界局督辦等職。1915年赴昆明，12月25日與唐繼堯、戴戡等通電宣告雲南獨立，組織討袁護國軍，任第一軍總司令。其間積勞成疾，患喉頭結核病。8月赴上海治病，旋赴日本就醫，11月8日病逝於日本福岡大學醫院。
1915年秋，蔡鍔反對袁世凱稱帝，在北京名妓小風仙的掩護下，逃出北京，重返雲南。
蔡鍔逝世後，在北京中山公園舉行的追悼會上，小鳳仙送了一幅輓聯：九萬里南天鵬翼，直上扶搖，憐他憂患餘生，萍水相逢成一夢；十八載北地胭脂，自悲淪落，贏得英雄知己，桃花顏色亦千秋。
那天，小鳳仙身穿藍布大褂前來致哀。當她隨民眾步入會場，向遺像鞠躬時，被北大學生發現。小鳳仙隨即快步走出公園，學生們追蹤尋訪，竟不可得。此後數十年，對小鳳仙的去向眾說紛紜，一直是個謎。
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