這場不期而至的大霧產生的原因，是由於這個城市的汽車數量飛速增長，與此同時，這些車輛在使用低品質的汽油。儘管為了2008年北京順利舉辦奧運會，政府採取了一些措施來淨化空氣，減少污染，但這種情況在過去的幾年中一直沒有得到明顯改善。
根據世界銀行的統計，地球上污染最嚴重的20個城市中有16個在中國，北京是最糟糕的城市之一。
經過幾天的無風天氣，在城市中心的空氣污染使得能見度降到了幾百米，模糊了樓與樓的邊界，而遠處的摩天大樓更被「幻化」成巨大的魅影。
令這個國家的領導人感到尷尬和不安的是，為希拉克總統訪華而舉行的特技飛行表演，由於這場大霧也被迫取消。與此同時，為了歡迎這位法國領導人，位於天安門廣場一側的正陽門早被象徵法國國旗的紅白藍三色燈光裝飾一新，如今也被「掩蓋」在濃霧之中。
北京城的外來人口對此則感到震驚。劉平(音譯)，一名來自廣東的21歲女招待說：「這是我迄今為止所呼吸到的最糟糕的空氣。天空看上去極其恐怖，我覺得一切都很髒。」
這種情況在中國的城市中是很普遍的。工廠和家庭使用低品質的煤炭來滿足他們80%的能源需求，在很長的時間裏環境保護不得不讓位於經濟發展。
為此付出的健康代價是顯而易見的。呼吸系統的疾病是導致中國人死亡的最主要的病因之一。醫生指出，煙霧能急劇提高支氣管炎、肺部纖維化、肺結核和肺癌的發病率。
空氣質量應該說已經得到了一些改善。在過去的5年裡，北京市政府花費670億元人民幣(45億英鎊)從城市中遷移出一些容易造成污染的工廠，採用更嚴格的硫磺排放標準，引進一批電動和氣體燃料公共汽車。就在幾週以前，中國的國家級媒體剛剛慶祝完今年第172個「清潔空氣日」。
去年媒體們一直在自誇：市民在一年中2/3的日子裡可以「享受」到清潔的空氣－－而這個數字是1998年的兩倍。但是，日益增長的車流量和國際原油價格的波動削弱了為解決這一問題所做的努力。自1998年，北京的車輛總數翻了一番，達到了200萬輛，據估計到2008年這一數字將達到300萬。
這些新增加的車輛燃燒著世界上最髒的燃料。因為原油漲價，中國在國際市場上購買的是廉價的「高硫原油」，比正常石油每桶便宜1美元，但是卻含有更多的硫－－硫是空氣污染的主要來源。國家環保總局的數據顯示，中國79%的霧是由使用這些廉價原料造成的。
新華社本週援引北京一位環境官員石漢民(音)的話：「政府應該採取更多措施從源頭上防止污染。」
最新出版的《奧運詞語手冊》的作者們顯然期待著政府採取更激烈和有效的措施來改善環境，因為在他們為官員和警察所寫的指南中並沒有提到霧，但卻包含下面的短語：「天空是藍的，水是清的，北京正在變得越來越美麗。」
