華盛頓郵報稱，布希和克里在伊拉克戰爭和朝鮮、伊朗等重大外交問題的幾乎所有方面意見都有分歧。他們對布希總統去年發動伊拉克戰爭時薩達姆是否對美國構成嚴重威脅有不同看法，對戰爭本身正確與否有不同看法，對布希總統是否有謀求伊拉克和平穩定的方法有不同看法，對布希總統迄今展示的自信是加強還是削弱了美國的安全也有不同看法。
在90分鐘的辯論中，布希不斷地把克里描述為一個在伊拉克問題上見風使舵的人；克里則抓住伊拉克的不穩定局勢對布希進行窮追猛打。
由於克里在民調中處於下風，他在辯論中任務更加艱鉅，大多時候在發動攻勢。隨著伊拉克的暴力事件越演越烈，美軍傷亡持續增加，布希在辯論中基本上處於守勢，不求有功，但求無過。
布希起初比較謹慎，偶爾習慣性地歪頭皺眉，但隨著辯論的進行，他漸入佳境，越講越有激情。克裡面臨著只能成功不能失敗的巨大壓力，刻意避免反駁布希競選班子稱其反覆無常的言論，相反，重點論述布希將美國領上了錯誤的道路，美國需要新的領袖來改變伊拉克的局面，爭取國際社會的支持。
綜觀全場表現，兩人基本上實現了顧問事先設定的多數目標，看來強化了原本支持自己的人的支持。對那些尚未決定投票意向的人來說，首輪辯論提高了他們下興趣，接下去的兩輪辯論可能會決定誰會贏得11月2日的大選。
辯論結束後，克里的支持者對克里的表現非常滿意，布希的支持者也說，只要競選的焦點集中在外交政策上，辯論就對布希有利。
不過，ABC和CBS做的初步民調顯示，多數觀眾認為克里的表現好於布希。
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