第一次大火
永樂十八年（１４２０）年，紫禁城初步建成，明永樂皇帝朱棣把首都從南京遷到北京。轉年正月元旦，朱棣在奉天殿接受朝賀。不料剛過了四個月，這座金鑾寶殿便發生火災，奉天、華蓋、謹身三大殿被燒光了。這件事引起全國震動，朱棣非常狼狽，只好下詔「求直言」。當時的御史鄒緝在《奉天殿災疏》中也流露出對這場火災的恐懼，他說：「民以百萬之眾，終歲在宮服役，」結果一旦化為焦土，重建不知要花費多大代價，有一些臣子因此主張把首都遷回南京。這個意見使朱棣勃然大怒，為此殺了一個主事肖議，理由是當初決定在北京建都，本來是「群臣合議」商量好了的，為什麼又要遷都？由此看來，詔求直言只是個形式，不過從中也可以看出皇宮損失之慘重了。
這次火災後，隔了２０多年，到正統六年（１４４１年）冬十月，三大殿才又重新建成。
第二次大火
第二次皇宮大火發生在嘉靖三十六年夏（１５５７年），「奉天、謹身、華蓋三殿災，」延燒奉天門、左右順門、午門外左右廊。嘉靖號稱「盛明」之朝，營建也最多，但這次皇宮大火災在明史上可以說是最厲害的一次。嘉靖皇帝崇通道教，在宮廷內營建了大高玄殿、雷壇等道教廟宇，可是他所供奉的玄天大帝和雷神並沒有幫他什麼忙，這次火災反而把外朝的主要部分都燒光了，嘉靖帝最後只好在文華殿坐朝。
這次火災損失之大，也是前所未有的，僅打掃焦土就動用了軍工３萬人，每天「寅入酉出」（晨三時到下午七時）， 並徵用了民間小車５０００輛作運載工具。
在失火的當年，嘉靖帝決定先把午門重建起來，第一件事是籌款：「議准戶、兵、工三部各予處銀三十萬兩，以備興作。差御史四員，查解節年拖欠工部料銀；仍准開例行各撫、 按取贓罰款及缺官柴薪解用；決敕兩京料道官清查各監、局、庫、廠，收貯各省年例物料解用。」看來，除向各部要錢之外，還向各省的巡撫 按察催促拖欠的料銀，甚至連缺額官吏的薪金也動用了。
除此而外，還徵集了大量軍工和民工，「停止各處工作，其工役照先年營造干清等官例，用各營軍及班軍、錦衣衛等空閑軍士，如不敷用，則北直隸及河南府近州縣，量縣大小，簽派大役，差府佐官押送在役……」
嘉靖一朝的頻繁營建，是最殘酷的擾民項目之一。由於屢次搜刮民財，加重賦稅，徵集民工和工匠，曾經使各地發生「逃戶」。三殿火災以後的搜刮就更厲害了。《明史．張漢卿傳》所引的一封奏章中流露過當時搜刮的情況：「……今天下一歲之供，不給一歲之用，加以水旱頻仍，物力殫屈……，而中官梁棟等奏營造缺珠寶，是欲括戶部之銀也……夫內庫不足，取之計部；計部不足，取之郡邑小民；郡邑小民將安取哉？今東南存飢，民至骨肉相食，而搜刮之令頻行……」這就是嘉靖朝掠奪民財的寫照。
明代的腐敗政治還表現在營建皇宮時的嚴重貪污和層層中飽私囊上。嘉靖朝著名的奸臣嚴嵩乘機大肆聚斂營私，火災後的一年，刑部主事董傳策彈劾嚴嵩時提到：「……侍郎劉伯躍以採木行部，擅斂民財及郡縣贓罪，輦輸嵩家，前後不絕。其他有司破冒攘兌欠，入獻於嵩者更不可數計。嵩傢俬藏，富於公帑……」嚴嵩知道營建皇宮的差使是「肥缺」，就鬻官售爵。得到肥缺的官員則拚命搜刮，用以賄賂嚴嵩，同時自己也大撈一把。嚴嵩的爪牙、工部侍郎趙文華不僅大量貪污，而且還動用營建皇宮的建材，私調軍工和民工去建造自己的私第。
由於政治上腐敗，貪官污吏無限制地營私舞弊，連官僚的奏章都說民間百姓「死亡枕藉之狀，呻吟號嘆之聲，陛下不得而見聞」。那麼真實情況就更嚴重了。因此，皇宮的一場火災，無異造成了全國性的災害。
這次大火後，到嘉靖四十一年（１５６２年）三殿又重新建成，改名皇極、中極、建極三殿。
第三場和第四場「天火」
第三場「天火」是在萬曆二十四年三月，後廷乾清宮、坤寧宮焚燬。次年旋即起了第四次「天火」，前三殿也被焚燬：「夏六月，皇極、中極、建極三殿災。」這時明朝已經開始走下坡路。直到天啟六年（１６２６年）才建成皇極殿，轉年，中極、建極才竣工，這項工程陸續進行了三十四五年。
萬曆朝的火災，同樣造成全國性的災難，「三殿工興，採摘諸大木於湖廣、四川、貴州，費銀九百三十餘萬兩。」
在重建干清、坤寧兩宮的工程中，主持的官員是工部營繕司郎中賀盛瑞，在工程中節余了九十多萬兩白銀。既沒有向掌權的太監行賄送禮，也沒有和工部官員私分，反而把銀兩上交了。但其結果不但沒有邀功，倒被加上一個「冒銷（虛報）工料」的罪名而罷官，被貶到外地做小官去了。他寫過一篇《辯冤疏》向皇帝申訴，但萬曆皇帝不理政事，根本不理會他的申訴，這位官員最後抑鬱而終。他的兒子賀仲軾根據父親的筆記、口述，寫了一篇《孤兒籲天錄》，又叫《兩宮鼎建記》，詳述他父親如何秉公節省，並把那篇《辯冤疏》附在前面。這部《兩宮鼎建記》並不是什麼學術著述，也不涉及建築藝術問題，實際上是一部施工記錄和表功狀，從中卻反映了明代萬曆朝營建皇宮過程中駭人聽聞的貪污、勒索、侵吞的內幕，也反映出萬曆「盛朝」政治腐敗的面貌。
明代在４次「天火」外，還有一次人為火災，即正德九年（１５１４年）上元節乾清宮大火。當時，在乾清宮懸掛的宮燈燒著了氈毯，結果把豪華的大內正宮乾清宮和坤寧宮全都燒掉了。
清代２００多年，紫禁城裡也曾發生過不少次火災，卻沒有重大的損失。光緒末年，天壇祈年殿遭雷擊而焚燬，由於祈年殿是用香楠木建成，著火時香聞數里。現在的祈年殿是那次火災後重建的，是清代最後一個主要皇家建築。
辛亥革命後，紫禁城裡出現了一次人為的縱火。當時溥儀仍居留在紫禁城後半部（舊稱「內廷」），由於遜清皇室支出日黜，溥儀決定清查倉庫。 ｌ９２３年６月２６日夜間，西宮敬勝齋突然發生火災，燒燬建福宮花園範圍內一大片建築，所陳設和貯存的文物統統燒燬無存。溥儀在《我的前半生》中說，這是有偷盜行為的太監們為了掩飾盜竊罪行而故意放的火。
中國的宮廷建築，明朝多用楠、柏、檜、梗等貴重木材，且多為大木整料。明朝屢興大工（京師宮殿、皇陵、城門等），造成清朝中期以後珍稀木材奇缺，而且很多明代建築連同裡面的高級木料一起都毀於明末戰亂。到了清朝，除了皇宮和御園正殿外，很多宮廷建築包括圓明園和避暑山莊裡的建築，只能用紅松、白松、杉木。木製結構的建築，為火災的頻發埋下伏筆。
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